어떤 사람들에게 RAM은 세심하게 관리해야 하는 소중한 자원입니다. 특히 Windows를 구동하기에 최소한의 RAM만 장착된 시스템을 사용하는 분들에게는 더욱 그렇죠. 그래서 많은 사용자들이 직관적으로 RAM 관리 프로그램을 다운로드해 설치하고, 각종 프로그램이 점유하는 메모리를 최대한 줄여 컴퓨터를 빠르게 만들려고 합니다. 하지만 Windows XP 이후 버전, 즉 Windows Vista부터 최신 버전까지를 사용 중이라면, 메모리와 운영체제의 최적화 방식에 대한 흔한 오해를 짚고 넘어갈 필요가 있습니다.
최신 Windows에서는 RAM 최적화 도구가 아무 효과도 없습니다
메모리 최적화 프로그램을 실행했을 때 속도가 살짝 빨라진 것 같은 느낌을 받으셨을 수도 있습니다. 아니면 단순히 심리적인 자기암시였을지도 모르죠. 과연 내부에서 무슨 일이 일어나는지 한번 들여다보겠습니다.
Windows XP와 그 이전 버전에서는 RAM이 거의 가득 차면 성능이 급격히 떨어졌기 때문에, 컴퓨터 자원을 잡아먹는 불필요한 요소들을 제거할 수 있는 별도의 도구가 실제로 필요했습니다. 당시에는 64비트 운영체제(XP 이전에는 존재하지 않았죠)를 사용하지 않는 한 4GB로 제한되었고, 64비트 OS가 막 보급되기 시작하던 시절에는 RAM 최적화가 사실상 필수였습니다.
그런데 Windows Vista가 등장한 이후에도 RAM 최적화 도구는 여전히 유행했습니다. Vista는 Windows 7의 '못난 사촌'처럼 자원을 엄청나게 소모하는 OS였고, 사람들은 순식간에 할당되는 RAM 사용량에 놀라며 이를 막을 유일한 방법으로 이런 도구들을 찾았습니다. 안타깝게도 아무 소용이 없었죠. 문제의 원인은 애초에 RAM 점유율이 아니었습니다. Vista가 단순히 형편없는 운영체제였을 뿐입니다. RAM 사용량은 성능 문제와 거의 무관했고, 만약 관련이 있었다면 그것은 통제 불능의 메모리 누수 때문이었습니다. 결국 RAM 최적화 도구는 세상에서 가장 인기 있는 '아무것도 하지 않는' 기믹이 되어버렸습니다.
핵심은 이렇습니다. Vista 이후 버전의 Windows는 프로그램을 실행하기 전에 미리 메모리를 가져와 주소 공간에 로드하는 방식을 도입했습니다. 예측 기술(일명 'Prefetch' 또는 'Superfetch')을 통해 가장 자주 사용하는 프로그램들을 사용자가 모르는 사이에 RAM에 올려두는 것이죠. RAM 최적화는 바로 이 캐시된 메모리를 삭제할 뿐인데, 이는 성능에 전혀 영향을 주지 않습니다. Windows는 이미 메모리가 가득 찼다고 판단되면 스스로 캐시를 비우기 때문입니다. 최적화 도구가 하는 일은 두 가지뿐입니다. 실행 중인 모든 프로그램에게 페이징 파일(page file)을 강제로 사용하게 만들거나(이건 훨씬 느립니다), 남은 RAM을 일부러 잡아먹어 Windows가 캐시를 비우고 원래 크기로 돌아가게 만드는 것입니다.
SSD 최적화와 마찬가지로 RAM 최적화는 단순히 불필요한 작업입니다. 게다가 SSD 최적화처럼 오히려 역효과를 낼 수도 있습니다. 왜냐하면...
오히려 컴퓨터를 더 느리게 만들 수 있습니다
놀라시겠지만 사실입니다. RAM 최적화는 문제를 해결하기보다 새로운 문제를 만들어낼 수 있습니다. 설명해 드리겠습니다. 자주 사용하는 프로그램은 화면에 나타나기 전에 반드시 메모리에 로드되어야 합니다. 이 로딩 과정에서 발생하는 지연이 바로 우리가 프로그램을 기다려야 하는 답답함의 원인이죠. 물론 하드디스크도 로딩 속도를 늦추는 요인이지만, 지금은 물리적 저장장치가 아닌 RAM에 집중해 보겠습니다.
최적화를 실행하면 실제 사용 중인 메모리에는 아무 영향 없이 캐시된 RAM만 삭제됩니다. Windows Vista 이상에서는 꽉 찬 RAM이 곧 좋은 RAM입니다. 잘 활용되고 있는 메모리라는 뜻이죠. Windows 7을 사용 중이라면 이 캐싱 과정을 직접 확인할 수 있습니다.
위 이미지는 작업 관리자의 '성능' 탭에서 본 제 컴퓨터의 물리적 메모리 정보입니다. 여유 RAM이 겨우 5MB밖에 되지 않는 것을 볼 수 있죠. 참고로 Windows 7 이상 버전은 실제 RAM 사용량을 정확히 보여줍니다. Vista는 그렇지 않아서 대부분의 RAM이 사용 중인 이유에 대해 많은 혼란이 있었습니다. 지금 당장 RAM 최적화 도구를 돌린다면 Chrome 같은 프로그램의 로딩 속도가 오히려 느려질 겁니다.
결론
컴퓨터가 느리고, 실제로 실행 중인 응용 프로그램들이 RAM을 대량으로 점유하고 있다면(즉, 캐싱할 여유 공간조차 없는 상태라면), 동네 컴퓨터 하드웨어 매장에 가서 RAM을 업그레이드하세요. 최적화 프로그램은 아무 효과가 없거나, 최악의 경우 운영체제에 불필요한 부담만 줄 뿐입니다. 여러분의 생각을 댓글로 알려주세요!
이미지 출처: BigStockPhoto의 Hand Holding DDR Memory