Facebook(현 메타) 소유인 WhatsApp은 사용법이 간단하고 완전히 무료로 이용할 수 있습니다. 호환되는 스마트폰과 전화번호만 있으면 누구나 바로 사용할 수 있죠. 이 글에서는 WhatsApp의 창립 배경, Facebook과의 관계, 그리고 하루에 얼마나 많은 메시지가 오가는지까지 자세히 살펴봅니다.
WhatsApp은 어떻게 탄생했을까?
WhatsApp은 전직 야후(Yahoo!) 직원이었던 브라이언 액턴(Brian Acton)과 얀 쿰(Jan Koum)이 2009년에 설립했습니다. 두 사람은 iOS 앱스토어를 통해 앱 산업의 잠재력을 간파하고 인스턴트 메시징 앱 개발 계획을 구상하기 시작했습니다. 2009년 8월 아이폰 사용자 대상으로 앱스토어에 독점 출시된 이 앱은 2010년 8월 안드로이드 버전으로 확장되었습니다. 2013년 2월에는 활성 사용자가 약 2억 명에 달했고 기업 가치는 15억 달러로 평가받았으며, 같은 해 말에는 활성 사용자가 4억 명을 넘어섰습니다.
처음에는 텍스트 메시지만 지원하는 서비스였지만, 2013년 음성 메시지 기능이 추가되었고 2015년에는 음성 통화가 도입되었습니다. 이후 2016년 말 영상 통화가 선보였고, 2018년에는 단체 통화 기능까지 갖추게 되었습니다.
Facebook이 WhatsApp을 소유하고 있나요?
Facebook은 2014년 2월 무려 190억 달러에 WhatsApp을 인수했습니다. 이로써 WhatsApp은 사진 공유 SNS 인스타그램(Instagram) 등과 함께 Facebook 계열 앱의 일원이 되었습니다.
원래 WhatsApp은 연 1달러의 구독료를 부과했지만, 2016년 1월 가입 장벽을 없애기 위해 해당 요금제를 폐지했습니다.
2017년 9월, 공동창업자 브라이언 액턴은 Facebook이 추진하는 수익화 방식을 두고 의견 충돌을 빚다 회사를 떠난 것으로 알려졌습니다. 그는 이후 프라이버시 중심 메신저 앱 '시그널(Signal)'을 운영하는 시그널 재단(Signal Foundation)을 설립하며 새로운 길을 걷기 시작했습니다.
2018년 4월에는 다른 공동창업자 얀 쿰도 WhatsApp을 떠나 다양한 자선 활동을 지원하는 자선사업가로 변신했습니다.
공동창업자들이 떠난 후에도 WhatsApp은 꾸준히 새로운 기능을 추가해 왔습니다. 단체 음성·영상 통화, 스티커 지원, 다크 모드, 불편한 상대를 영구적으로 음소거하는 기능 등이 대표적입니다.
2021년 1월, WhatsApp은 Facebook과 데이터를 공유할 수 있게 하는 새로운 개인정보 처리방침 시행을 발표했습니다. 새 방침은 유럽연합(EU)의 GDPR 정책과 충돌하기 때문에 EU 지역에는 적용되지 않지만, 그 외 지역에는 적용됩니다. 사용자들의 반발과 내용에 대한 혼란 속에 시행일은 2021년 5월 15일로 연기된 바 있습니다.
하루에 얼마나 많은 메시지가 오갈까?
Facebook은 2020년 10월 실적 컨퍼런스콜에서 전 세계적으로 하루 1,000억 건의 WhatsApp 메시지가 전송된다고 밝혔습니다. 이는 분당 약 6,900만 건에 해당하는 어마어마한 규모입니다. 아울러 하루 약 20억 분이 WhatsApp 음성 및 영상 통화에 사용되고 있는 것으로 집계되었습니다.
WhatsApp은 어떻게 수익을 낼까?
엄밀히 말하면 WhatsApp 자체는 수익을 창출하지 않습니다. 구독료를 폐지한 이후로 계속 그래 왔습니다.
다만 WhatsApp 비즈니스(WhatsApp Business)는 소규모 기업에게는 무료로 제공되며, 중견·대기업에는 유료 고급 서비스를 제공합니다.
또한 Facebook의 '클릭 투 WhatsApp' 광고는 사용자를 Facebook에서 WhatsApp으로 연결해 주는 방식으로, 기업들에게 유용한 마케팅 수단으로 활용되고 있습니다.
대체로 Facebook과 WhatsApp은 수십억 명의 사용자와 잠재적으로 그들의 연락처 목록에 접근할 수 있다는 점에서 비금전적 이득을 얻고 있습니다. 당분간 이러한 데이터가 Facebook 광고의 소비자 타겟팅에 활용되지 않고 있지만, 2021년 개인정보 처리방침 변경으로 상황이 달라질 가능성도 있습니다. 다만 어떤 경우에도 WhatsApp은 종단간 암호화(end-to-end encryption)를 제공하기 때문에 메시지 내용에서 정보를 추출할 수 없다는 점은 안심해도 좋습니다.