페이스북(현 메타)이 운영하는 인기 메신저이자 인터넷 전화(VoIP) 서비스인 WhatsApp은 문자 메시지, 음성 통화, 녹음 음성 메시지, 영상 통화, 이미지, 문서, 위치 정보 등을 자유롭게 주고받을 수 있게 해줍니다. 전 세계 10억 명이 넘는 사람들이 WhatsApp을 통해 소식을 주고받고 있습니다. 강력한 경쟁자들이 우후죽순 등장했음에도 WhatsApp이 이토록 사랑받는 이유는 무엇일까요? 그 비결을 하나씩 살펴보겠습니다.
WhatsApp이 먼저였습니다
2009년 WhatsApp이 출시되었을 때, 이런 유형의 서비스는 세상에 존재하지 않았습니다. 음성·영상 통화에 강점을 가진 스카이프(Skype)가 있었지만, 스카이프는 PC 중심 서비스였고 모바일 시장 진입도 늦었습니다. WhatsApp은 무료 메시징 분야에서 스카이프가 무료 통화 분야에서 했던 역할을 그대로 수행했습니다. 이후 Viber, Kik 같은 모바일 메신저 앱들이 잇달아 출시되었지만, WhatsApp은 여전히 추월해야 할 업계의 기준점으로 군림했습니다.
흥미로운 점은 WhatsApp이 출시 당시 VoIP 앱이 아니었다는 사실입니다. 순수 메시징 앱으로 시장에 등장하며 완전히 새로운 소통 방식을 제시했습니다. 스카이프의 대안으로 선택해야 하는 서비스가 아니라, 스카이프와 공존할 수 있는 새로운 문자 소통 수단으로 환영받았습니다.
WhatsApp이 SMS를 대체했습니다
WhatsApp이 출시될 당시 사람들은 SMS 문자 요금에 큰 불만을 토로하고 있었습니다. SMS는 비용이 비쌌고 기능도 제한적이었습니다. 세계 일부 지역에서는 문자 한 통에 무려 1달러까지 지불해야 했습니다. WhatsApp은 다른 WhatsApp 사용자에게 글자 수 제한 없이, 멀티미디어 콘텐츠도 자유롭게 담아, 연락처 수 제한 없이 모든 것을 무료로 보낼 수 있게 하여 이 문제를 해결했습니다.
WhatsApp 이전에는 이동통신사들이 SMS와 멀티미디어 메시지(MMS)에 대해 별도의 요금제를 판매하며 사용량 제한과 추가 요금을 부과하는 경우가 많았습니다. 그러나 WhatsApp과 경쟁 서비스들이 시장에 성공적으로 안착한 후, 통신사들은 이러한 서비스에 요금을 부과하는 것이 더 이상 의미가 없다고 판단하게 되었습니다. 오늘날 미국에서는 SMS나 MMS가 별도로 판매되거나 개별적으로 과금되는 일이 거의 없습니다.
전화번호가 곧 당신의 신원입니다
WhatsApp은 네트워크상에서 사용자를 식별하는 방식에서 스카이프보다 한 걸음 더 나아갔습니다. 바로 전화번호로 사용자를 식별하는 것입니다. 별도의 사용자 이름을 만들 필요가 없습니다. 연락처에 누군가의 전화번호가 저장되어 있고 그 상대가 WhatsApp을 사용 중이라면, 그 사람은 자동으로 내 WhatsApp 연락처에 등록됩니다. 덕분에 스카이프보다 훨씬 간편하게 메시지를 주고받을 수 있습니다.
다만 WhatsApp에서는 내 전화번호를 아는 사람이라면 누구나 네트워크상에서 나와 연결될 수 있으며, 오프라인 상태로 표시되는 것을 선택할 수 없습니다. 가짜 신분 뒤에 숨는 것도 불가능합니다.
거의 모든 플랫폼에서 작동합니다
WhatsApp은 안드로이드와 iOS 스마트폰에서 시작해 태블릿으로 자연스럽게 확장되었습니다. 이후 윈도우 폰, 노키아 폰, 인도의 지오(Jio) 폰 등을 지원하며 사용자층을 더욱 넓혔습니다. 앱은 지원되는 모든 기기에서 동기화되었고, 수백만 명의 사용자를 빠르게 모았습니다.
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꾸준히 확장된 기능
WhatsApp의 기능들은 2009년 당시 매우 혁신적이었습니다. 단체 채팅, 메시지와 함께 사진 등 멀티미디어를 전송할 수 있는 기능 등으로 사용자들의 마음을 사로잡았습니다. 시간이 지나 경쟁이 치열해지자 WhatsApp은 무료 음성 통화 기능을 추가하며 VoIP 거인으로 성장했습니다. 이후에는 영상 통화와 녹음 음성 메시지 기능도 선보였습니다.
WhatsApp은 또한 사용자가 자신의 메시지를 더 잘 관리할 수 있도록 개인정보 보호 기능을 강화하고 있습니다. 예를 들어 사라지는 메시지 기능을 활용하면, 보낸 메시지가 상대방에게 얼마나 오래 보이는지 설정할 수 있습니다. 새 채팅에서 메시지가 기본적으로 만료되도록 설정할 수도 있으며, 지속 시간은 24시간, 7일, 90일 중에서 선택할 수 있습니다.
모바일에 최적화된 서비스
WhatsApp은 전통적인 PC가 아닌 모바일 기기를 위해 처음부터 설계된 서비스입니다. 덕분에 PC 중심의 경쟁사들처럼 모바일 환경에 맞춰 적응할 필요가 없었습니다. WhatsApp은 스마트폰 보급이 폭발적으로 증가하던 시기에 등장했고, 컴퓨터에서 태블릿과 스마트폰으로 넘어가는 전례 없는 전환기와 정확히 맞물렸습니다. 또한 많은 지역에서 2G, 3G 데이터가 더 쉽고 저렴하게 이용 가능해지는 흐름도 발판이 되었습니다. WhatsApp은 무료 앱이지만 일부 상황에서는 데이터 요금이 부과될 수 있습니다.
시간적 우위
WhatsApp은 사람들이 그 서비스를 필요로 하던 바로 그 시기에 출시되었습니다. 진정한 경쟁자가 나타나기까지 몇 년간 도전받지 않았고, 그 사이 네트워크 효과가 이미 시작되었습니다. 이것이 WhatsApp 성공의 가장 중요한 요인입니다. WhatsApp 사용자 간의 소통은 무료이기 때문에 사용자층이 넓은 앱을 쓰는 것이 유리한데, WhatsApp의 사용자층만큼 넓은 곳은 찾기 어렵습니다.