일반적으로 이메일은 이메일 서비스의 서버에 저장되며, 사용자는 그 서버에서 메일을 열어봅니다. 하지만 이메일에는 제3자 서버로 연결되는 링크가 포함될 수 있고, 이 서버들은 메일을 열 때마다 사용자를 모니터링하는 데 활용됩니다.
이것은 이메일 서비스가 기본으로 제공하는 읽음 확인 또는 회신 확인 기능과는 다릅니다. 읽음 확인은 발송자에게 메일이 수신·열람되었는지 알려주지만, 이 과정 역시 이메일 서비스 서버를 통해 처리됩니다. 반면 이메일 추적은 제3자 서버가 개입한다는 점에서 본질적으로 다릅니다.
이메일 추적기도 쿠키와 웹 비콘을 활용하는 일반적인 웹 추적 방식을 따르지만, 결정적인 차이는 바로 이메일 주소라는 점입니다. 이메일 주소는 개인 식별 정보이기 때문에, 익명성을 전제로 하던 웹 추적이 곧바로 프라이버시 침해 문제로 번질 수 있습니다.
그렇기 때문에 어떤 사람들은 '발송자가 내 메일을 몇 번, 언제, 어디서 열었는지 알고 있다'는 사실 자체를 심각한 침해로 느낍니다. 또한 이메일 추적 과정에서 이메일 주소가 데이터 브로커나 웹 추적업체 같은 제3자에게 유출될 가능성도 존재합니다. 가장 흔한 이메일 추적 방식은 바로 메일에 삽입된 픽셀 트래커(pixel tracker)입니다.
픽셀 트래커란 무엇인가?
픽셀 트래커는 보통 1×1픽셀 크기의 이미지로, 이 이미지를 불러오는 사용자의 행동을 추적합니다. 크기가 극히 작아 삽입된 위치를 눈으로 확인하기 거의 불가능하며, 사용자의 동의 없이도 작동합니다.
픽셀 트래커는 웹사이트, 세일즈 퍼널, 이메일 추적, 광고, 소셜 미디어 등 다양한 곳에 활용됩니다. 웹사이트나 이메일과 상호작용할 때의 전환율과 사용자 행동을 측정하기 위한 마케팅 도구인 셈입니다.
이메일 추적은 어떻게 작동할까?
Gmail, Outlook, Apple Mail 같은 이메일 클라이언트는 HTML 형식의 이미지 태그 중 일부를 메일에 삽입하는 것을 허용합니다. 픽셀 트래커가 숨어 있는 메일을 열면, 이메일 클라이언트가 해당 이미지를 삽입하기 위한 HTML 코드를 실행합니다.
이 HTML 코드는 제3자 서버와 연결되며, 이미지를 불러오려면 이메일 주소가 파라미터로 함께 전송되어야 합니다. 여기에 쿠키 교환까지 더해지면서 제3자 서버는 시간, 위치(IP 주소), 메일 조회 횟수, 심지어 사용 중인 기기 유형까지 파악할 수 있고, 이 정보는 발송자에게 전달됩니다.
추적 픽셀은 눈에 보이지 않고, 브라우저 확장 프로그램 같은 별도 도구 없이는 추적당하고 있는지조차 알 수 없다는 점이 얼마나 침입적인지 잘 보여줍니다. 게다가 사용자에게 선택권조차 남겨두지 않습니다. 메일을 열기만 하면 추적 픽셀이 즉시 활성화되기 때문입니다.
더 우려되는 것은 브라우저에서 메일을 확인하는 경우입니다. 픽셀 트래커의 요청에 따라 추적 쿠키가 함께 전송되면서, 추적 쿠키와 내 이메일 주소 사이에 연결고리가 만들어집니다.
이후 브라우저가 동일한 쿠키를 같은 서버의 다른 웹사이트에 보내면, 이메일 기반 타깃 광고가 노출됩니다. 나아가 웹 추적업체는 쿠키 삭제 이전과 이후의 추적 프로필까지 연결해 사용자를 계속 추적할 수 있습니다.
이메일 추적 막는 방법
픽셀 트래커의 작동을 막는 가장 간단한 방법은 이메일 클라이언트에서 원격 이미지 자동 다운로드를 비활성화하는 것입니다. 이렇게 하면 픽셀 트래커 같은 원격 콘텐츠가 로딩되지 않아 추적이 불가능해집니다.
Gmail에서 추적 픽셀 차단하기
Gmail 사용자라면 앱 또는 PC에서 아래와 같이 설정할 수 있습니다.
- Gmail 웹: 설정(톱니바퀴 아이콘) → 모든 설정 보기 → 일반 → 이미지 → 외부 이미지를 표시하기 전에 확인 선택
- Gmail 앱(Android): 설정 → 계정 → 데이터 사용량 → 이미지 → 외부 이미지를 표시하기 전에 물어보기 선택
- Gmail 앱(iOS): 설정 → 계정 → 이미지 → 외부 이미지를 표시하기 전에 물어보기 선택
Apple Mail에서 추적 픽셀 차단하기
Apple Mail 사용자라면 아래 방법을 따르세요.
- Apple Mail(모바일): 설정 → Mail → 원격 이미지 로드 → 끄기
- Apple Mail(PC/Mac): 환경설정 → 보기 → 원격 이미지 로드 체크 해제
Outlook에서 추적 픽셀 차단하기
Outlook 사용자를 위한 설정 방법은 다음과 같습니다.
- Microsoft Outlook(Windows): 옵션 → Outlook 옵션 → 보안 센터 → 보안 센터 설정 → '표준 HTML 전자 메일 메시지 및 RSS 항목에서 그림을 자동으로 다운로드 안 함' 체크 → '암호화되거나 서명된 HTML 전자 메일 메시지에서 그림을 자동으로 다운로드 안 함' 체크
- Microsoft Outlook(Mac): 파일 → 환경설정 → 읽기 → 보안 → 인터넷에서 그림 자동 다운로드 → 안 함 선택
- Microsoft Outlook(웹): 설정 → 모든 Outlook 설정 보기 → 개인 정보 및 데이터 → 외부 이미지 → 항상 Outlook 서비스를 통해 이미지 로드
이 외에도 픽셀 트래커를 감지하고 차단해 주는 브라우저 확장 프로그램을 활용할 수 있습니다. 대표적인 예로 Gmail용 PixelBlock이 있는데, 메일에 픽셀 트래커가 포함되어 있는지 알려주고 이를 차단해 줍니다.
Thunderbird처럼 기본적으로 픽셀 트래커를 차단하는 이메일 클라이언트도 있습니다. 마지막으로 한 가지 기억할 점은, 이메일 속 링크를 클릭하면 픽셀 트래커와 마찬가지로 발송자에게 사용자 정보가 넘어갈 수 있다는 것입니다. 따라서 링크는 신뢰할 수 있는 발송자의 메일에서만 클릭하는 것이 좋습니다.