무인 자동차는 도로 교통사고로부터 우리를 구원할 기술로 기대받아 왔습니다. 전 세계에서 매년 발생하는 약 130만 건의 교통사고를 줄이기 위해 설계된 것이죠. 음주에 취하지도, 주의가 산만해지지도, 졸지도 않는 로봇 드라이버가 인간을 대신해 정확하게 운전하는 상상은 매력적이었습니다.
그런데 왜 미국 애리조나주에서는 무인 우버(Uber) SUV가 급브레이크를 밟는 대신 횡단 중이던 여성을 치고 말았을까요?
미국 내 여론조사에 따르면 응답자의 64%가 무인 자동차와 같은 도로를 달리는 것을 원하지 않는다고 답했으며, 63%는 자율주행차에 직접 타는 것조차 꺼린다고 말했습니다. 당국과 전문가들이 애리조나 참사의 원인을 조사하는 가운데, 무인 자동차에 대해 반드시 알아야 할 핵심 사항들을 정리했습니다. 이 글이 자율주행차 이용 여부를 판단하는 데 도움이 되길 바랍니다.
무인 자동차는 어떻게 작동할까?
자율주행차는 라이다(레이저 레이더), 레이더, 카메라 등 다양한 센서를 활용해 도로 상황을 인식합니다. 이 장비들은 차량 주변의 객체와 그 위치를 파악하는 역할을 하며, 고속 CPU가 수집된 데이터를 처리해 신호등, 표지판, 보행자, 주변 차량, 차선 등 도로 위 모든 요소를 담은 360도 지도를 실시간으로 생성합니다.
이론적으로 이 기술은 언제 출발하고 어디서 멈춰야 하는지 스스로 판단할 수 있는 능력을 자율주행차에 부여합니다.
엔지니어들은 자율주행차를 어떻게 평가할까?
통계에 따르면 미국에서 발생하는 교통사고의 94%는 인간의 실수에서 비롯됩니다. 또한 운전 중 모바일 기기 사용은 미국 전역의 도로 사망률을 높이는 주요 요인으로 지목되고 있습니다.
반면 AI가 제어하는 차량은 운전 내내 집중하고 경계 상태를 유지합니다. 컴퓨터는 도로 주행을 통해 축적한 데이터를 분석하고, 그 경험을 바탕으로 더 안전한 주행 환경을 만들어 갑니다. 그렇기 때문에 엔지니어들은 무인 자동차가 인간 드라이버보다 더 안전할 것이라 믿습니다.
그런데 왜 사고는 일어난 걸까?
무인 자동차는 교통 법규를 철저히 준수합니다. 역설적으로 이런 특성이 인간 운전자의 예상과 어긋나면서 사고 위험을 키웠다는 분석도 있습니다.
애리조나 사건 외에도 테슬라 모델 S 운전자가 갑자기 잘못된 차선으로 진입한 트럭과 충돌해 사망한 사고가 있었습니다. 조사 결과 사고 당시 차량은 오토파일럿(Autopilot) 모드였으며 인간의 개입이 필요한 순간이었다는 점이 밝혀졌습니다. 오토파일럿 시스템 설계 자체도 사고의 원인 중 하나로 지목되면서, 테슬라는 운전자 개입을 용이하게 하도록 시스템을 수정했습니다.
애리조나 사고, 무슨 일이 있었나
이 사건은 아직 조사가 진행 중입니다. 보도에 따르면 49세 피해 여성은 자전거를 끌고 도로를 건너다 차량에 치였습니다. 센서도, 차량에 탑승한 안전 운전사도 그녀의 횡단을 감지하지 못했고, 차량은 브레이크 한 번 밟지 않고 그녀를 들이받았습니다. 피해자는 즉시 병원으로 옮겨졌지만 끝내 사망이 확인되었습니다.
전문가들은 고성능 센서를 갖춘 차량이라면 이런 사고가 일어나서는 안 된다고 입을 모읍니다. 차량은 도로를 건너는 보행자를 충분히 감지하고 즉시 제동했어야 했습니다. 하지만 이번 사고는 무인 자동차가 여전히 무생물과 보행자를 구분하는 데 어려움을 겪고 있음을 드러냈습니다.
경찰이 공개한 차량 내부 영상에는 충돌 직전 인간 안전 운전사가 시선을 아래로 내리고 있던 모습도 담겨 있었습니다. 만약 운전사가 주의를 기울이고 있었다면 그녀의 목숨을 구할 수 있었을지 모릅니다.
무인 자동차 산업에 큰 타격?
우버는 이미 무인 자동차 시험 프로그램을 전면 중단했습니다. 당분간 자율주행 택시 서비스 출시 계획을 보류하고, 기술의 허점을 파악하기 위한 추가 조사에 나선 상태입니다.
반면 알파벳(Alphabet Inc.) 계열의 웨이모(Waymo)는 "우리의 자율주행차였다면 보행자를 감지해 사고를 막았을 것"이라며 자신감을 내비쳤습니다. 뉴욕타임스(NY Times)에 따르면 우버의 시험이 다른 회사들의 시험보다 인간의 개입 빈도가 더 잦았던 것으로 알려져 있습니다.
어쨌든 자율주행차 관련 사고들은 전 세계 소비자들 사이에 불안감을 확산시켰고, 자동차 제조업체들은 이런 좌절을 극복하기 위해 필사적인 노력을 이어가고 있습니다.
무인 자동차에 대한 신뢰는 누가 결정하나?
연방 정부 차원에서는 아직 자율주행차의 공도 시험에 대한 규정을 마련하지 못했지만, 미국 각 주는 자체적으로 관련 규제를 시행하고 있습니다. 미국 하원은 9월경 자율주행차의 도로 진입을 허용하는 기준안을 발표할 계획이며, 관련 법안은 현재 상원에서 논의 중입니다. 이 법안은 보다 강화된 감독 체계와 소비자 보호 장치를 담게 될 예정입니다.
결론
자율주행차로 인한 교통 사망 사고의 명확한 원인이 규명되지 않는 한, 안전 운동 단체들은 자동차 제조사들에게 자율주행차 배포를 중단할 것을 요구하고 있습니다.
그럼에도 불구하고 많은 기업들은 여전히 이 기술을 믿고 앞으로 나아가기로 했습니다. 웨이모, 아우디(Audi), 제너럴 모터스(General Motors) 등이 대표적이며, 이들은 인간 운전자의 개입이 필요 없는 차량을 더 많이 개발하겠다고 밝혔습니다. 제너럴 모터스는 이미 내년에 로봇 택시 서비스를 출시할 계획을 발표한 상태입니다.
무인 자동차의 미래는 여전히 유망하지만, 기술이 성숙하고 사회적 신뢰를 얻기까지는 해결해야 할 과제가 많다는 사실을 이번 사고는 일깨워 주고 있습니다.