이더넷 카드(Ethernet Card)는 네트워크 어댑터의 한 종류로, 케이블을 이용한 고속 유선 네트워크 연결을 지원하는 이더넷 표준을 따르는 장치입니다.
한때 거의 모든 컴퓨터에 기본으로 장착되던 유선 이더넷 포트는 최근 Wi-Fi에 점차 밀려나고 있습니다. Wi-Fi가 이더넷에 뒤지지 않는 속도를 제공하면서도, 큰 포트 공간이 필요 없고 벽면 잭에서 PC까지 케이블을 끌어오는 번거로움도 없기 때문입니다.
이더넷 카드는 '네트워크 인터페이스 카드(NIC, Network Interface Card)'라고 불리는 컴퓨팅 하드웨어 범주에 속합니다.
이더넷 카드의 폼 팩터(규격)
이더넷 카드는 PC 하드웨어 세대가 바뀌면서 여러 표준 규격, 즉 폼 팩터(form factor) 형태로 발전해 왔습니다.
- ISA 카드: 1990년대부터 2000년대 초반까지, 산업 표준 아키텍처(ISA) 규격의 대형 카드가 PC의 첫 표준이었습니다. 설치하려면 컴퓨터 케이스를 직접 열어야 하는 불편함이 있었습니다.
- PCI 카드: 데스크톱용 최신 이더넷 카드는 PCI(Peripheral Component Interconnect) 규격을 사용하며, 대부분 제조사가 출하 단계에서 장착합니다. 메인보드에 내장 이더넷 포트가 없는 PC에서는 지금도 널리 활용됩니다.
- PCMCIA(PC 카드): 신용카드 크기의 소형 PCMCIA 이더넷 카드는 노트북 등 휴대용 컴퓨터용으로 널리 보급되었으며, 기기 측면이나 전면의 슬롯에 삽입해 사용합니다. PC 카드가 대표적인 PCMCIA 장치이지만, 이 중 일부 제품만 이더넷을 지원합니다. 2010년대 초반부터는 PCMCIA 규격을 지원하는 노트북이 크게 줄었습니다.
- USB 이더넷 어댑터: 카드라기보다 작은 박스처럼 생겼지만, 외장형 USB 이더넷 어댑터도 하나의 틈새시장을 형성하고 있습니다. PCI 카드의 편리한 대안으로 데스크톱에 쓰이며, PCMCIA 슬롯이 없는 게임 콘솔 등 가전 기기에도 활용됩니다.
네트워크 속도
이더넷 카드의 동작 속도는 지원하는 프로토콜 표준에 따라 달라집니다. 초기 이더넷 카드는 이더넷 표준이 처음 제공하던 최대 10Mbps 속도만 지원했지만, 최신 어댑터는 100Mbps 이더넷 표준을 지원하고, 점점 더 많은 제품이 1Gbps(1000Mbps) 기가비트 이더넷까지 지원하고 있습니다.
이더넷 카드 자체는 Wi-Fi 무선 네트워킹을 직접 지원하지 않습니다. 다만 가정용 브로드밴드 공유기(라우터)가 필요한 기술을 갖추고 있어, 케이블로 연결된 이더넷 기기와 Wi-Fi 기기가 라우터를 경유해 서로 통신할 수 있습니다.
이더넷 카드의 미래
케이블이 네트워크 접속의 주요 수단이던 시절에는 이더넷 카드가 절대적인 위치를 누렸습니다. 이더넷은 무선 네트워킹보다 안정적이고 일관된 연결을 제공하기 때문에, 오늘날에도 데스크톱 PC처럼 자리를 옮기지 않는 컴퓨터의 내장 옵션으로 꾸준히 사랑받고 있습니다.
반면 노트북과 태블릿 같은 모바일 기기는 이더넷에서 Wi-Fi로 빠르게 이동하고 있습니다. 직장, 카페 등 공공장소에서 Wi-Fi 서비스가 확대되고 현대식 호텔에서 유선 이더넷 연결이 줄어들면서, 외근이 많은 사용자들이 유선 이더넷에 접근하기 어려워졌고, 그만큼 이더넷 카드의 필요성도 감소했습니다.
자주 묻는 질문
네트워크 어댑터가 이더넷 속도를 늦추고 있는지 어떻게 알 수 있나요?
이더넷 어댑터는 네트워크에 여러 개를 추가하더라도 연결 속도를 늦추지 않습니다. 다만 어댑터와 라우터 사이의 거리가 멀어질수록 속도는 느려질 수 있습니다.
애플 이더넷 네트워크 어댑터란 무엇인가요?
애플은 Mac용으로 'Thunderbolt–기가비트 이더넷 어댑터'와 'Apple USB 이더넷 어댑터' 두 가지를 제조합니다. 모바일 기기용 이더넷 어댑터는 직접 만들지 않으며, 대신 Belkin의 'Ethernet + Power Adapter(Lightning 커넥터)' 제품을 권장합니다.