PCI는 Peripheral Component Interconnect(주변 장치 상호연결)의 약자로, 컴퓨터의 중앙 프로세서에 각종 장치를 연결하기 위한 산업 표준입니다. PCI는 '버스(bus)'라고 불리는 공용 연결 통로를 만들어, 연결된 모든 장치가 이를 통해 서로 통신할 수 있도록 합니다. 데스크톱 개인용 컴퓨터에서 가장 널리 쓰이는 연결 방식이며, 무선 네트워크 어댑터에서도 여전히 흔하게 사용됩니다. 참고로 최근의 대부분 기기, 특히 노트북과 태블릿에는 무선 네트워킹 모뎀이 이미 기기 내부에 내장되어 출시됩니다.
그렇다면 무선 어댑터 카드와 네트워크 어댑터에는 어떤 종류가 있을까요? 대표적인 유형들을 하나씩 살펴보겠습니다.
데스크톱용 PCI 무선 어댑터 카드
PCI 무선 어댑터 카드는 데스크톱 컴퓨터의 PCI 버스에 연결되는 방식입니다. PCI 버스는 컴퓨터 내부에 위치하기 때문에, 설치하려면 컴퓨터 케이스를 열고 무선 네트워크 어댑터를 내부에 직접 장착해야 합니다.
위 사진의 Linksys WMP54G는 PCI 무선 어댑터 카드의 대표적인 예입니다. 이 제품은 버스와 전기적으로 연결되는 표준 접속 단자를 수용하기 위해 길이가 8인치(약 20cm)가 넘습니다. 카드는 PCI 슬롯에 딱 맞게 고정되지만, 무선 안테나는 컴퓨터 뒷면으로 돌출되는 구조입니다.
노트북용 무선 PC카드 어댑터
PC카드 어댑터는 노트북 컴퓨터를 네트워크에 연결하는 장치입니다. PC카드는 신용카드와 폭·높이가 비슷한 크기로, PCMCIA 하드웨어 인터페이스 표준과 호환됩니다.
Linksys WPC54G는 노트북용 PC카드 네트워크 어댑터의 전형적인 모델입니다. 작은 내장 Wi-Fi 안테나를 통해 무선 기능을 제공하며, 기기 상태를 한눈에 확인할 수 있는 LED 라이트도 함께 탑재되어 있습니다.
PC카드 장치는 노트북 측면의 슬롯에 삽입하는 방식입니다. 위와 같은 무선 어댑터는 일반적으로 컴퓨터 측면에서 약간 돌출되는데, 이러한 설계 덕분에 Wi-Fi 안테나가 외부 간섭 없이 신호를 송수신할 수 있습니다. 반면 유선 이더넷 PC카드 어댑터는 컴퓨터 안쪽으로 완전히 들어가는 것이 특징입니다.
좁은 슬롯 공간에 장착되는 만큼 PC카드 어댑터는 작동 중에 열이 발생합니다. 다만 어댑터 자체가 열을 견디도록 설계되어 있어 온도 문제는 크게 걱정하지 않아도 됩니다. 그럼에도 노트북에는 사용하지 않을 때 카드를 꺼낼 수 있는 이젝션(eject) 메커니즘이 마련되어 있는데, 이를 활용하면 어댑터를 보호하고 수명까지 연장할 수 있습니다.
무선 USB 네트워크 어댑터
아래의 Linksys WUSB54G는 가장 대중적인 Wi-Fi 무선 USB 네트워크 어댑터 중 하나입니다. 이런 어댑터는 대부분의 데스크톱 컴퓨터 뒷면에 있는 표준 USB 포트에 연결됩니다. 크기는 PC카드 어댑터와 크게 차이 나지 않으며, 어댑터에 달린 두 개의 LED 라이트로 전원과 네트워크 연결 상태를 확인할 수 있습니다.
무선 USB 어댑터의 가장 큰 장점은 간편한 설치입니다. 제품에 포함된 짧은 USB 케이블로 어댑터와 컴퓨터를 연결하기만 하면 되며, 별도의 전원 코드가 필요 없습니다. 같은 USB 케이블을 통해 호스트 컴퓨터에서 전력을 공급받기 때문입니다. USB 어댑터의 무선 안테나와 회로는 항상 컴퓨터 외부에 위치하며, 일부 제품은 안테나를 수동으로 조절해 Wi-Fi 수신 감도를 높일 수 있습니다. 함께 제공되는 디바이스 드라이버 소프트웨어의 역할은 다른 유형의 네트워크 어댑터와 동일합니다.
일부 제조사는 무선 USB 어댑터를 기본형과 여행자용 초소형 모델 두 가지로 출시하기도 합니다. 작은 크기와 손쉬운 설정 덕분에 네트워크 환경을 간단하게 구성하고 싶은 사용자에게 매력적인 선택지가 됩니다.
무선 이더넷 브리지
무선 이더넷 브리지(wireless Ethernet bridge)는 유선 이더넷 장치를 무선 네트워크에서 사용할 수 있도록 변환해 주는 장치입니다. 무선 이더넷 브리지와 USB 어댑터는 이더넷 또는 USB라는 물리적 매체를 통해 기기에 Wi-Fi 기능을 부여한다는 점에서 '무선 미디어 어댑터'라고도 불립니다. 무선 이더넷 브리지는 일반 컴퓨터는 물론 게임 콘솔, 디지털 비디오 레코더(DVR) 등 이더넷 기반 가전 제품까지 폭넓게 지원합니다.
아래는 Linksys WET54G 무선 이더넷 브리지로, Linksys의 무선 USB 어댑터보다 약간 큰 정도의 크기입니다.
WET54G와 같은 순수 네트워크 브리지 장치는 작동을 위해 디바이스 드라이버 설치가 필요 없어 초기 설정이 매우 간편합니다. 대신 네트워크 설정은 웹 브라우저 기반 관리 인터페이스를 통해 진행할 수 있습니다.
USB 어댑터와 마찬가지로 무선 이더넷 브리지 역시 호스트 장치에 연결된 케이블을 통해 전력을 공급받을 수 있습니다. 다만 이더넷 브리지는 이를 위해 특수한 PoE(Power over Ethernet) 컨버터가 필요한 반면, USB는 별도 장치 없이 자동으로 전력 공급이 이루어진다는 차이가 있습니다. PoE 액세서리가 없다면 무선 이더넷 브리지에 별도의 전원 코드를 연결해야 합니다.
무선 이더넷 브리지에는 대개 LED 라이트가 장착되어 있습니다. 예를 들어 WET54G는 전원, 이더넷, Wi-Fi 상태를 각각 표시하는 라이트를 갖추고 있어 기기 작동 여부를 쉽게 파악할 수 있습니다.