이미지 출처: Michael Blann/Digital Vision/Getty Images
프로토타입과 모델은 제품 디자인 및 개발 과정에서 자주 사용되는 도구를 가리키는 용어입니다. 두 용어가 혼용되는 경우가 많아 다소 혼란스러울 수 있지만, 일반적으로 프로토타입은 생산에 앞서 결함이나 문제점을 발견하기 위해 만드는 작동 가능한 시제품을 의미하며, 모델은 제품의 모습을 보여주기 위한 비작동 표현물로 제품 개발 주기의 어느 단계에서든 제작될 수 있습니다.
정의
'프로토타입'이라는 단어는 '원본'과 '형태'를 뜻하는 라틴어에서 유래했습니다. 즉, 프로토타입은 구상한 제품의 '원형', 즉 초기 형태라고 할 수 있습니다. 프로토타입은 제품을 개발하는 디자이너와 엔지니어가 의도된 기능을 실제로 수행해 볼 수 있을 만큼 충분히 유사하고 기능적이어야 합니다. 이를 통해 디자인 팀은 제품 작동 방식에서 발견되는 결함을 파악하고, 생산 단계에 들어가기 전에 이를 수정할 수 있습니다.
모델의 가장 간단한 정의는 무언가의 모습을 보여주는 표현물, 보통 3차원 형태입니다. 여기서 표현되는 대상은 사람이나 동물부터 제품, 스타일, 디자인, 나아가 추상적인 과학적 개념까지 무엇이든 될 수 있습니다. 이 용어의 활용 범위는 패션과 예술 분야까지 폭넓게 확장됩니다. 공학과 제조 분야에서 모델은 일반적으로 완전한 기능을 갖추지 않은 표현물이며, 종종 실제 제품보다 작은 축척으로 제작됩니다.
사용자 인터페이스와 테스트
프로토타입의 목적은 성능 테스트이며, 가장 궁극적인 프로토타입 테스트는 최종 사용자에 의해 수행됩니다. 사용자 테스트 그룹은 소셜 미디어 플랫폼의 전체 사용자처럼 넓게 정의될 수도 있고, 실험 항공기를 조종하는 시험 비행사처럼 특수 집단으로 한정될 수도 있습니다. 어떤 경우든 테스트 그룹이 실제 최종 사용자와 유사할수록 결과의 신뢰성은 높아집니다. 소프트웨어 개발에서는 이러한 수준의 사용자 테스트를 흔히 베타 테스트라고 부르며, 소프트웨어 전체에 적용될 수도 있고 댓글 파일에 추가되는 리뷰 기능 같은 일부 수정 사항에만 적용될 수도 있습니다. 예를 들어 즐겨 찾는 소셜 미디어 사이트의 베타 버전을 사용해 본 적이 있다면, 이미 이런 프로토타입 테스트에 참여한 것입니다.
반면 모델은 개발 중인 제품의 사용자 테스트에는 일반적으로 활용되지 않습니다. 다만 모델은 새 제품에 대한 정보를 잠재 고객에게 전달하는 용도로 사용될 수 있으며, 이상적으로는 이들이 최종 사용자가 됩니다.
프로토타이핑
모델과 프로토타입이 모두 제품 개발 주기에서 중요한 역할을 하다 보니, 이 단어가 동사 형태로 언어에 자리 잡은 것도 자연스러운 일입니다. 프로토타이핑은 제품 개발의 반복적 과정을 지칭하는 용어로 널리 사용됩니다. 프로토타입을 만들고, 테스트하고, 개선한 뒤 다시 테스트하는 순환이 베타 테스트 단계에 도달하기 전까지 여러 차례 반복될 수 있습니다. 개발 과정의 중간 버전은 모델, 목업(mock-up) 또는 페이퍼 프로토타입이라고 불리기도 합니다. 그러나 전체적인 목표는 언제나 동일합니다. 바로 개발 중인 제품을 사용자 그룹이 직접 체험해 볼 수 있는 수준까지 발전시키고, 디자이너에게 피드백을 받는 것입니다. 개발자는 그때에야 비로소 제품이 시장에서 성공하는 데 필요한 고객층을 확보할 가능성이 있는지 판단할 수 있습니다.