우리는 매일 마케팅 메일, 스팸, 각종 알림 등 수많은 이메일을 받습니다. 기업들은 고객에게 최신 소식을 계속 전달하고 싶어 하지만, 이메일의 양이 워낙 많다 보니 수신자들이 실제로 메일을 열어 읽는 비율은 점점 낮아지고 있습니다.
그런데 기업들은 누가 자신들의 이메일을 열어보고 읽는지 추적할 수 있는 방법이 있습니다. 바로 '이메일 추적 픽셀(email tracking pixel)'입니다. 대부분의 사람들에게 잘 알려지지 않았지만, 수많은 기업이 광고 및 마케팅 캠페인의 반응을 측정하기 위해 이 기술을 활용하고 있습니다.
그렇다면 이메일 추적 픽셀은 정확히 어떻게 작동하는 걸까요?
이메일 추적 픽셀의 기본 원리
이메일 추적 픽셀은 일반적으로 1x1픽셀 크기의 이미지로, 수신자에게 보이지 않도록 이메일에 삽입됩니다. 이 이미지는 대부분 투명하며 .gif 또는 .png 형식으로 제공됩니다.
추적 픽셀은 이메일 어디에나 삽입될 수 있지만, 주로 헤더나 푸터에 위치합니다.
추적 요소는 해당 픽셀이 특정 이메일에서 로드되었는지 여부를 기록합니다. 이를 위해서는 이메일 내 텍스트를 제외한 모든 미디어가 로드되어야 픽셀도 함께 로드됩니다.
이러한 추적 픽셀은 마케팅 분야에서 매우 흔하게 사용됩니다. 많은 기업이 대량 발송한 이메일이 실제로 열리고 있는지 확인하고 싶어 하기 때문입니다. 물론 개인 이메일에서도 사용될 수 있지만, 일반적으로는 드문 편입니다.
보통 이러한 픽셀은 클릭 수, 조회수 같은 참여 통계를 수집할 수 있는 마케팅 또는 영업용 이메일 주소를 통해 삽입되거나, 추적 픽셀을 직접 추가하는 방식(다소 시간이 더 걸림)으로 활용됩니다.
이메일 추적 픽셀은 어떤 정보를 수집할까?
추적 픽셀은 주로 마케팅 목적으로 사용되기 때문에, 대부분의 정상적인 기업들은 마케팅과 관련된 정보만을 수집합니다.
예를 들어, 기업은 추적 픽셀을 통해 특정 대량 메일을 몇 명이 열었는지 확인함으로써 자사 이메일이 얼마나 흥미롭고 '클릭할 만한' 가치가 있는지 파악할 수 있습니다. 이는 당연히 마케팅 전략을 개선하는 데 도움이 됩니다.
또한 이메일을 연 사람들이 세계 어느 지역에 집중되어 있는지도 파악할 수 있어, 특정 인구 집단이나 국적을 타겟팅하거나, 그 외 지역으로 도달 범위를 넓히는 방법을 모색하는 데 활용됩니다.
추적 픽셀은 이메일의 HTML 코드를 통해 사용자가 브랜드 웹사이트를 방문했는지 여부와, 수신자가 어떤 이메일 서비스 제공업체를 사용하는지도 알 수 있습니다.
추적 픽셀의 윤리성에 의문을 제기하는 두 가지 핵심 요소는 수신자의 IP 주소에 접근할 수 있다는 점과, 수신자의 동의 없이 이러한 정보를 얻을 수 있다는 점입니다. 이는 분명 많은 사람들에게 문제가 될 수 있습니다.
추적 픽셀이 상당한 정보에 접근해 수신자 모르게 기업에 전달할 수 있다는 점을 감안하면, 사기꾼들이 이 픽셀을 악용하지 않을까 하는 의문이 들 수밖에 없습니다.
추적 픽셀의 어두운 면
대중이 접근할 수 있는 대부분의 기술이 그렇듯, 결국 일부 사람들은 이를 악의적인 목적으로 활용하게 됩니다.
사기꾼들은 추적 픽셀을 사용해 바이러스와 유해 프로그램이 네트워크를 통해 얼마나 빠르게 확산되는지 추적합니다.
해커, 공격자, 침투 테스터는 추적 픽셀을 활용해 대상 네트워크에 대한 정보를 수집하고, 픽셀의 경로를 추적하여 네트워크 인프라 구조를 파악할 수 있습니다.
범죄자들은 피싱 캠페인의 일환으로 추적 픽셀을 사용해 자신들이 보낸 악성 이메일을 연 사용자가 누구인지 추적하기도 합니다.
게다가 추적 픽셀은 사용법이 매우 쉽습니다. 온라인에는 추적 픽셀 삽입 방법을 설명하는 자료가 끝없이 많고, 과정 자체도 그리 복잡하지 않습니다. 즉, 기술 전문가가 아니어도 누구나 추적 픽셀을 사용할 수 있습니다.
하지만 추적 픽셀이 쉽게 사용될 수 있는 만큼, 자신과 개인정보를 보호하기 위해 취할 수 있는 몇 가지 조치도 있습니다.
이메일 추적 픽셀의 감시를 막는 방법
추적 픽셀의 비윤리적인 측면은 분명 우려할 만한 사안입니다. 개인 정보가 악의적인 목적으로 수집되는 것이 걱정된다면, 추적 픽셀이 민감한 데이터에 접근하지 못하도록 막는 방법들이 있습니다.
가장 간단한 방법은 이메일 설정에서 이미지 자동 로딩을 비활성화하는 것입니다. 예를 들어 Gmail을 사용한다면 아래 설정을 통해 간단히 끌 수 있습니다.
Gmail에서 오른쪽 상단의 톱니바퀴 아이콘을 눌러 설정을 연 다음, 모든 설정 보기를 선택하세요. 아래로 스크롤하여 이미지 항목을 찾은 후, 두 옵션 중 외부 이미지를 차단하는 쪽으로 전환하면 됩니다.
이 설정을 끄면 애초에 추적 픽셀이 로드되지 않으므로, 어떠한 정보에도 접근할 수 없게 됩니다.
또한 많은 브라우저에서는 기기에서 추적 픽셀이 사용될 경우 자동으로 경고해 주는 무료 확장 프로그램을 제공합니다. 이러한 확장 프로그램은 이메일을 빠르게 분석해 추적 픽셀의 존재 여부를 판단하는 방식으로 작동합니다.
흔하지만 대체로 무해한 추적 픽셀
추적 픽셀이라는 개념이 불안하게 느껴질 수 있지만, 대체로 무해하다는 점을 기억하는 것이 중요합니다. 대부분의 기업은 단순히 마케팅 목적으로만 추적 픽셀을 사용할 뿐입니다.
따라서 추적 픽셀 때문에 지나치게 불안해할 필요는 없습니다. 요즘은 기본적인 정보 수집이 일상화되었으니까요(우리가 좋아하든 아니든). 온라인 쇼핑몰 회원가입 과정을 생각해 보세요. 업체들은 이메일, 전화번호, 주소 등을 요구합니다. 사실 새삼스러운 일이 아닙니다.
그래도 조심하는 것이 나쁠 것은 없습니다. 더 악의적인 목적의 추적 픽셀 표적이 될까 걱정된다면, 위에서 소개한 안전 수칙들을 참고하는 것이 좋습니다. 기술과 관련해서는 미리 대비하는 것이 후회하는 것보다 낫겠죠?