팬데믹 시대에 우리 모두가 직면하게 될 다음 문제는 바로 인터넷 속도 저하와 연결성 문제입니다. 사람들이 웹 기반 인터넷 서비스를 전례 없이 많이 사용하면서, 사태가 더 악화될 경우에 대비해 데이터 전송량을 아끼기 위한 초기 조치들이 이미 시작되었습니다. 왜 인터넷 속도 저하가 우리 모두에게 닥친 다음 위험인지, 그리고 왜 우리가 이에 관심을 가져야 하는지 자세히 살펴보겠습니다.
전 세계가 봉쇄에 들어가다
세계는 현재 1918년 스페인 독감 이후 가장 심각한 글로벌 팬데믹과 마주하고 있습니다. 코로나19 바이러스는 이미 수십만 명을 감염시켰고, 각국 정부는 확산을 막기 위해 과감한 조치들을 내놓았습니다. 도로는 차단되었고, 국경은 봉쇄되었으며, 항공 여행은 금지되고 도시 전체가 잠금 상태에 들어갔습니다. 그 결과 사람들은 집에 머물며 추가 안내가 있을 때까지 자가 격리를 하라는 권고를 받게 되었습니다.
기업들은 재택근무를 권장하기 시작했습니다(가능한 업무에 한해서라도). 그렇다면 평소의 일상이 깨진 채 며칠씩 집에 머물러야 하는 사람들은 무엇에 의존할까요? 바로 인터넷입니다. 그리고 문제는 바로 여기서 시작됩니다. 집에 머무는 사람이 많아질수록 인터넷 서비스 제공업체에는 데이터 전송 요청이 쇄도하게 되고, 이로 인한 부작용은 이미 나타나기 시작했습니다.
이를 더 잘 이해하기 위해 먼저 '인터넷 속도'에 대한 몇 가지 개념을 짚어보겠습니다.
인터넷 전송 속도는 어떻게 작동할까?
인터넷 연결 속도를 측정하면 10Mbps(초당 10메가비트) 같은 수치가 나옵니다. 하지만 엄밀히 말해 이것은 '속도'가 아니라 해당 연결에 할당된 대역폭(bandwidth)입니다. 대역폭은 초당 전송받을 수 있는 데이터의 양을 의미합니다. 즉, 10Mbps는 매초 10Mb의 데이터를 받을 수 있다는 뜻입니다.
대역폭은 마치 도로와 같아서, 모든 차량이 같은 속도로 달려야 합니다. 예를 들어 5Mbps 대역폭은 동일한 속도로 5대의 차량이 동시에 주행할 수 있는 고속도로에 비유할 수 있습니다. 더 많은 차량(즉, 데이터)을 통과시키려면 더 넓은 도로(더 큰 대역폭)가 필요합니다.
따라서 기본 원리는 간단합니다. 대역폭이 넓을수록 연결로 전송되는 데이터 양이 많아지고, 결과적으로 더 빠른 인터넷 환경을 경험할 수 있습니다.
데이터 전송 한도에 영향을 주는 요인은?
이상적인 상황에서도 모든 사용자의 대역폭 할당량에는 제한이 있습니다. 이는 연결 방식에 따라 달라지는데, 더 많은 대역폭을 원할수록 더 많은 비용을 지불해야 합니다. 인터넷 서비스 제공업체(ISP)는 사용자별 이용 패턴에 맞춰 다양한 요금제를 설계하고, 사용자는 요금제에 설정된 한도를 초과하는 데이터를 받을 수 없습니다. 이것이 바로 '데이터 캡(Data Cap)'입니다.
또 다른 변수는 연결에 사용되는 장비입니다. 요즘은 광섬유를 통해 데이터가 전송되는데, 광섬유는 더 넓은 대역폭을 처리할 수 있어 쾌적한 인터넷 환경을 제공합니다. 반면 구리선 기반 연결은 높은 대역폭을 감당하지 못하기 때문에 속도 차이가 뚜렷하게 나타납니다.
그런데 코로나19 팬데믹 상황에서 우리가 직면한 것은 바로 트래픽 혼잡입니다. 좀 더 자세히 살펴보겠습니다.
코로나19 확산 속 트래픽 혼잡이 일으키는 인터넷 저속화
앞서 대역폭을 허브에서 내 연결까지 데이터(차량)를 실어 나르는 도로에 비유했습니다. 그런데 이 도로는 나 하나만 사용하는 것이 아니라 수많은 다른 연결자들과 함께 공유합니다. 도로 위 차량이 많아질수록 교통량이 늘고, 결국 정체가 발생합니다.
인터넷에서의 트래픽 혼잡이란, 바로 이처럼 많은 사용자가 동시에 네트워크에 접속할 때 발생합니다. 서비스 제공업체는 감당하기 어려울 만큼 많은 데이터 전송 요청을 동시에 처리해야 하고, 그 결과 전송 속도가 느려집니다.
이런 현상은 가정용 네트워크에서도 마찬가지입니다. 여러 기기가 동시에 하나의 네트워크에 연결되면 속도가 분산되고, 대용량 파일 다운로드나 영상 렌더링처럼 무거운 작업이 실행될 때는 전송 속도의 변동이 더욱 두드러집니다.
지금 트래픽 혼잡이 특별히 문제가 되는 이유
코로나19 확산을 막기 위해 사람들이 실내에 머물도록 권고받고, 기업들이 재택근무를 시행하면서 가정용 네트워크와 이동통신망의 데이터 전송 요청이 급증했습니다. 이제 이 네트워크들은 고속 사업용 회선으로 처리되던 업무용 트래픽뿐 아니라, 온라인 스트리밍, 소셜 미디어, 장시간 웹 서핑 같은 일상적인 용도까지 모두 감당해야 합니다.
학교가 문을 닫으면서 아이들은 게임에 몰두하고, 영화들은 스트리밍 플랫폼으로 출시되면서 인터넷은 최신 엔터테인먼트를 접할 수 있는 유일한 통로가 되었습니다.
여기에 더해, 이동통신망은 초고속 인터넷을 제대로 갖추지 못한 사람들에게 일일 정보를 전달하는 역할도 맡고 있습니다. 위기 상황에서 이는 필수적인 기능입니다.
모두가 집에 머물며 그 어느 때보다 인터넷을 많이 사용하면서, 서비스 제공업체는 동시에 쏟아지는 요청을 감당하지 못하고 있고, 그 결과 데이터 전송 속도가 느려지고 있습니다. 이로 인해 모든 사람이 느린 인터넷을 경험하게 되었고, 인터넷에 크게 의존하는 실내 생활 전반에 지장을 주고 있습니다.
트래픽 혼잡이 초래하는 문제들
트래픽 혼잡으로 인한 저속 인터넷은 일과 일상의 여러 기능에 차질을 빚었습니다. 재택근무자들이 동료 및 부하 직원과 소통하기 위해 화상 통화 사용이 폭증했지만, 통화 품질은 떨어졌습니다. 온라인 학습 플랫폼 같은 디지털 서비스도 제대로 작동하지 않고 있으며, 스트리밍 서비스 역시 폭발적인 수요를 따라가지 못하고 있습니다.
하지만 진짜 문제는 따로 있습니다. 인터넷과 대역폭에 가해지는 부담이 계속되면, 가정용 네트워크에 대한 새로운 회선 공급 자체가 중단될 수 있습니다. 주요 도시의 봉쇄 조치로 서비스 제공업체가 수리와 유지보수 서비스를 제공할 수 없기 때문에, 데이터 전송률의 대폭적인 하락을 겪게 될 것입니다. 그리고 제공업체들이 혼잡과 트래픽 증가를 버티느라 고군분투하는 과정에서 최악의 시나리오는 바로 네트워크 중립성(net neutrality)의 붕괴입니다.
지금 이 순간에도 모든 사람은 인터넷에 동등하게 접근할 수 있어야 하며, 이 어려운 글로벌 위기 속에서 누구나 업데이트와 정보를 받을 수 있어야 합니다. 세상 어떤 지역도 인터넷 부재나 완전한 인터넷 차단을 감당할 수 없습니다. 그리고 어떤 정부도 인터넷 서비스에 광범위한 제한을 둘 수 없습니다. 다행히 일부 제공업체는 사용자가 대역폭 한도에 도달한 후에도 쾌적한 연결을 유지할 수 있도록 데이터 캡을 해제하는 조치를 내놓았습니다.
아직은 초기 단계라 인터넷 부담으로 인한 심각한 영향이 곳곳에서 목격되지는 않지만, 최악의 상황에 대비한 조치는 반드시 필요합니다.
인터넷 속도 저하의 영향을 가장 크게 받는 곳은?
최신 광섬유 연결은 당분간 큰 문제를 겪지 않을 것으로 보입니다. 높은 데이터 전송 수요를 감당할 수 있도록 설계된 최신 장비를 갖추고 있어 뚜렷한 악영향이 보고되지 않았습니다. 그럼에도 AT&T 같은 대형 서비스 제공업체는 위험을 감수하지 않고 있습니다. 주요 도시에서 전송 속도를 65Mbps에서 45Mbps로 낮췄습니다. 일부 도시에서는 42~45Mbps에서 40Mbps로 미미한 감소만 나타나기도 했습니다.
반면 동영상 스트리밍 플랫폼들은 스트리밍 화질을 최대 표준화질(SD)로 낮추고, 더 이상 풀HD 콘텐츠 스트리밍을 허용하지 않고 있습니다. 넷플릭스, 아마존, 디즈니+에 이어 유튜브도 데이터를 절약하고 인터넷 부담을 줄이기 위해 이러한 제한에 동참했습니다.
고속 광대역 연결은 현재 양호한 상태를 유지하고 있지만, 이동통신망이나 구식 구리선 광대역에 의존하는 사람들은 앞으로 더 큰 어려움에 직면할 가능성이 높습니다. 이는 업무와 일상의 인터넷 의존도에 타격을 줄 것이지만, 당분간 완전한 서비스 중단 가능성은 낮아 보입니다.
우리가 실천할 수 있는 것들
당분간 인터넷에 심각한 부담이 가해질 가능성은 낮지만, 전 세계 곳곳에서 속도 저하가 보고되고 있습니다. 스트리밍 서비스들은 모든 사람이 인터넷에 동등하게 접근할 수 있도록 부담을 줄이고 장애를 예방하기 위해 노력하고 있습니다.
먼저, 학교와 대학은 매일 온라인 강의를 진행하는 것을 자제해야 합니다. 교육에 대한 책임이 있다는 점은 이해하지만, 학생들에게 온라인 학습을 강요하는 것은 특히 익숙하지 않은 학생들에게 큰 도움이 되지 않습니다.
또한 재택근무자라면 불필요한 화상 회의를 피해야 합니다. 많은 업무는 이메일이나 Skype, Hangouts 같은 메신저로 충분히 해결할 수 있습니다. 그리고 친구들과의 장시간 온라인 게임 세션 등으로 인터넷에 불필요한 부담을 주는 행동도 삼가야 합니다.
인터넷은 이 팬데믹을 극복하고 일상을 되찾는 데 필요한 유효한 정보를 모두에게 전달하는 유일한 매개입니다. 지금 누구도 인터넷에 부담을 줄 여유가 없습니다. 특히 이동통신망에 의존하는 사용자라면 데이터를 현명하게 사용해야 합니다. 큰 문제는 아직 멀어 보이고 제공업체도 현재의 수요를 감당할 역량이 있지만, 앞으로 무슨 일이 일어날지는 아무도 모릅니다. 다가올 몇 달간의 돌발 상황에 대비한 선제적 조치가 필요합니다.