한 번쯤은 이런 경험을 해보셨을 것입니다. 한동안 퍼졌던 정보가 사실 가짜였고, 전문가들이 뒤늦게 사과의 입장을 밝히는 상황 말입니다. 사람의 실수로 인한 오류라면 어쩔 수 없다고 받아들일 수 있지만, 기술로 인해 혼란이 빚어진다면 얘기는 달라집니다. 도대체 어떻게 이런 일이 가능한 걸까요? 그리고 설령 가능하다 해도, 가짜뉴스를 만들어낸 것만큼 쉽게 이를 막을 수 있을까요?
결론부터 말하자면 결코 쉽지 않습니다. 피해는 이미 발생했으며, 어떤 대가를 치르더라도 되돌릴 수 없기 때문입니다. 게다가 가짜뉴스 문제가 이토록 큰 화제가 된 것은 인간과 인간이 개발한 봇 때문입니다. 그렇다면 이 모든 것은 대체 어떻게 시작된 걸까요?
가짜뉴스의 역사
'가짜뉴스(fake news)'는 요즘 유행어처럼 여겨지지만, 사실 이 문제는 유서가 깊습니다. 정보를 만들고 유포하는 사람들은 늘 내용을 조금씩 왜곡해 왔는데, 그 이유는 대중이 자신들의 관점을 기억하고 그쪽으로 편향되기를 바랐기 때문입니다. 그래서 사람들이 거리 방송이나 공지를 통해 소식을 접하던 시절에도 가짜뉴스는 존재했을 것이라 추측할 수 있습니다.
기술은 이러한 환경을 완전히 바꿔 놓았습니다. 이제 수많은 이야기가 손쉽게 우리에게 전달되며, 기술은 새로운 이야기를 생성하고 다양한 채널을 통해 배포하는 것까지 가능합니다. 즉, 가짜뉴스는 새로운 현상이 아니라 오랫동안 존재해 온 문제이지만, 각종 소셜 네트워크 서비스(SNS)의 활발한 사용자들로 인해 그 파급력은 더욱 커지고 악화되었습니다.
왜 가짜뉴스는 통하는 걸까?
바이럴이 되는 이야기들은 대개 감정적인 반응을 노리거나, 연예·오락성 뉴스이거나, 클릭하고 싶은 호기심을 자극하는 콘텐츠입니다. 더 흥미로운 점은, 많은 사람들이 해당 주제와 아무런 관련이 없음에도 부정적으로 반응한다는 사실입니다. 이는 알고리즘의 문제가 아니라 사람들이 사물을 인식하는 방식에서 비롯됩니다. 일부 이용자들은 링크를 열어 내용을 확인해 보기는커녕, 확인조차 하지 않은 채 무작정 공유해 버립니다. 결국 사소한 부주의에서 시작된 것이 눈덩이처럼 불어나 큰 혼란으로 번지는 것입니다.
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기술이 가짜뉴스의 확산 속도를 높이고 있다는 데에는 의심의 여지가 없습니다. 하지만 처음 이를 퍼뜨리는 주체는 결국 인간 자신이라는 점을 잊어서는 안 됩니다.
그럼 이 문제를 막을 수 있을까?
다행히 전문가들은 가짜뉴스가 초래하는 심각한 결과를 인식한 이후 이를 막기 위해 노력하기 시작했습니다. 오늘날 가짜뉴스와 싸우려는 스타트업도 상당수 존재하며, 다음과 같은 플랫폼들이 개발되어 있습니다.
Check4Spam – 2015년에 설립된 이 플랫폼은 가짜뉴스와 루머(hoax)를 차단하는 데 활용되어 왔습니다. 특히 WhatsApp을 통해 의심되는 정보를 문의할 수 있다는 점이 큰 장점입니다. 눈에 보이는 모든 정보를 맹신하지 않는 습관이 필요합니다.
Storyzy – 지금 읽고 있는 내용이 과장인지 사실인지 판별해 주는 또 다른 플랫폼입니다. 2012년에 설립되었으며, 자연어 처리(NLP) 기술을 활용해 실시간으로 가짜뉴스를 식별합니다. 진실과 거짓을 구분하는 데 도움이 되는 1,500만 건 이상의 인용문 데이터베이스를 보유하고 있다고 주장합니다.
Crisp Thinking – 2005년에 설립된 이 서비스는 소셜 미디어 플랫폼에서 브랜드의 이미지를 보호하는 데 초점을 두고 있습니다. 이를 통해 가짜뉴스 역시 식별할 수 있습니다.
이 외에도 Userfeeds, AlthNews, Sm Hoax Slayer, Factmata 등의 플랫폼들이 신뢰할 만한 팩트체크 서비스를 제공합니다.
정부는 앞으로 이 문제와 싸울 방법이 있을까?
물론 있습니다. 우리는 매일 새로운 혁신을 목격하고 있으니까요. 머신러닝과 인공지능(AI)이 이 문제 해결에 큰 도움이 될 수 있습니다. 정부가 기회를 열어준다면 이러한 기술들은 놀라운 성과를 낼 수 있을 것입니다. 이것이 인류에게 돌파구가 될지 저주가 될지는 아직 단언하기 어렵지만, 학습 과정을 적절히 통제하여 가짜뉴스 식별을 손가락을 튕기듯 쉽게 만드는 조치를 취할 수는 있습니다.
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이 문제를 다루는 또 다른 방법은 규제 제정입니다. 세계 여러 나라의 정부들은 플랫폼이 반드시 준수해야 할 기준을 마련하는 데 상당한 시간과 노력을 투자하고 있습니다. 동시에 표현의 자유와 새로운 규칙 사이의 균형을 유지해 갈등을 피하는 것도 매우 중요합니다. 그래야만 이러한 규정의 실행과 시행에 성공할 가능성이 생깁니다.
그러나 가짜뉴스를 제한하는 데 있어 진정한 난제는 결국 '사람'입니다. 이를 극복하기 위해서는 항상 경각심을 유지하고, 민감한 주제에 대해 성급하게 단순한 답만 찾으려 들지 않는 태도가 필요합니다. 이러한 자세야말로 허위 정보(disinformation)를 줄이는 데 분명 도움이 될 것입니다.
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