가상현실(VR)에 대한 기대와 화제성을 고려하면, 스마트폰 이후 가장 중요한 기술 중 하나로 꼽힙니다. 사실 VR은 수십 년 전부터 존재해 왔으며, 소프트웨어와 하드웨어의 발전 덕분에 최근 들어 비로소 눈부시게 성장하기 시작했습니다.
정말로 가상현실에 대해 모든 것을 알고 있다고 생각하시나요? 정의나 작동 원리, 역사 같은 기본 정보가 아니라, 잘 알려지지 않은 흥미로운 이야기들을 소개합니다.
가상현실 역사 속 놀라운 사실
- 1930년대의 예언: 유명 SF 작가 스탠리 G. 와인바움(Stanley G. Weinbaum)은 단편소설 『피그말리온의 안경(Pygmalion's Spectacles)』에서 이 기술을 미리 그려냈습니다. 고글을 착용하면 허구의 세계를 직접 경험할 수 있다는 아이디어를 담은 이 작품 덕분에 그는 VR 분야의 진정한 비전사로 평가받습니다. 공식 용어가 생기기도 전의 일이었습니다.
- 센소라마(Sensorama): 최초의 VR 경험 시도는 영화 촬영기사 모턴 헤일리히(Morton Heilig)가 개발한 센소라마입니다. 이 독특한 장치는 사람의 오감을 자극하는 것을 목표로 설계되었습니다.
- 헤드마운티드 디스플레이의 원조: 놀랍게도 HMD도 새로운 개념이 아닙니다. 1960년경 개발된 텔리스피어 마스크(Telesphere Mask)가 최초의 헤드마운티드 디스플레이로, 입체 3D 영상과 넓은 시야, 사운드까지 제공했습니다.
- 1990년대 오락실의 황금기: 1990년대에는 오락실 게임의 부흥과 함께 VR 기술이 크게 발전했습니다. 버추얼리티 그룹(The Virtuality Group)은 당시 최첨단 VR 업체로, 다양한 아케이드 게임과 기기를 출시해 플레이어들이 몰입감 넘치는 3D 세계를 경험할 수 있게 했습니다.
- 오큘러스의 부활 신호: 2010년 오큘러스 리프트(Oculus Rift)가 킥스타터 프로젝트를 통해 VR 고글을 선보이면서 침체되었던 VR 산업은 다시 활기를 되찾았습니다.
가상현실에 대한 의외의 사실
- Z세대, 밀레니얼 세대, 베이비부머 등 어떤 세대든 모두 VR 기기를 체험하고 가상세계를 탐험하기를 원합니다.
- 2015년 10월 포브스(Forbes)가 조사한 '세계에서 가장 가치 있는 브랜드' 통계에 따르면, 해당 기업들의 75%가 이미 고객을 위한 VR 또는 AR 경험을 제공했거나 관련 기술을 개발 중인 것으로 나타났습니다.
- 구글의 VR 카드보드는 데이비드 코(David Coz)와 다미앙 앙리(Damien Henry)가 만든 사이드 프로젝트였습니다. 이들은 개발자가 업무 시간의 20%를 자유롭게 활용할 수 있도록 하는 구글의 '혁신 휴가(Innovation Time Off)' 프로그램을 통해 이 제품을 탄생시켰습니다.
- 가상현실은 한 사람의 발명품이 아닙니다. 모턴 헤일리히, 제런 래니어(Jaron Lanier), 더글러스 엥겔바트(Douglas Engelbart), 이반 서덜랜드(Ivan Sutherland), 마이런 크루거(Myron Krueger) 등 다섯 명의 인물이 VR 발전에 결정적인 역할을 했습니다.
- 미국 정부는 VR 기술에 푹 빠져 있습니다. NASA는 오큘러스와 Xbox One 게임 콘솔을 활용해, 지구에 있는 조작자의 손동작으로 우주선의 로봇 팔을 제어하는 방법을 개발하고 있습니다.
- 미군은 병사 훈련에 VR을 적극 활용합니다. 시뮬레이션된 가상 전장은 팀 단위 협동 훈련을 가능하게 하고, 실제 전투의 혼란에 대비하도록 돕습니다.
- 의료 분야에서도 VR은 폭넓게 수용되고 있습니다. 진단, 치료, 어려운 수술 연습에 이르기까지 의료 기관들은 이 기술을 업계 전반에 도입하고 있습니다.
가상현실은 비싸지 않습니다
'VR은 부유층만을 위한 기술'이라고 생각하신다면, 그것은 오해입니다. 실제로 VR은 사용자에게도, 개발 기업에게도 충분히 저렴합니다. 다른 기술과 마찬가지로 개발 비용은 프로젝트의 규모에 따라 달라집니다. 예를 들어 유비짓(YouVisit) 같은 회사는 비교적 낮은 비용으로도 동일한 수준의 VR 경험을 제작할 수 있습니다.
구글 카드보드 VR 헤드셋 출시 이후, 수많은 기업이 저렴한 VR 헤드셋 개발에 뛰어들었습니다.
첫 VR 경험 전에 알아두세요
VR 기술을 상상하고 체험하는 일은 분명 매력적이지만, 처음 경험하기 전에 한 가지 주의할 점이 있습니다. 첫 경험은 다소 어지러울 수 있습니다. 두통이나 멀미는 VR 헤드셋 초심자들이 흔히 겪는 문제이므로, 짧은 시간부터 시작하는 것이 좋습니다.
1990년대 VR은 왜 실패했을까?
1990년대 대중문화가 매우 유행했음에도 불구하고, VR 헤드셋은 판매에서 큰 성공을 거두지 못했습니다. 사람들의 관심을 충분히 끌었음에도, 과도한 가격과 언론의 과장된 홍보가 90년대 VR 시장 실패의 주요 원인으로 꼽힙니다.
가상현실의 무한한 가능성
어벤져스 영화를 보며 영웅들과 함께 세상을 구한다고 상상해본 적이 있으신가요? VR 기술은 이제 불가능해 보이던 것을 가능하게 만들고, 꿈에서만 그리던 경험을 현실로 바꿔줍니다. 센서가 내장된 글러브나 서라운드 사운드 시스템 같은 액세서리를 함께 사용하면, 가상세계에서의 경험이 한층 더 생생하고 인터랙티브해집니다.
발전의 핵심은 소프트웨어
1980년대부터 지금까지 VR 기술의 주요 발전은 소프트웨어 쪽에서 이루어졌습니다. 지난 수십 년간 하드웨어도 개선되었지만, VR 소프트웨어의 발전 속도가 훨씬 앞서 있습니다. 기술 자체의 큰 변화는 없었고, 눈에 띄는 유일한 변화는 헤드셋의 휴대성 향상입니다.
누가 VR을 좋아할까?
최근 연구에 따르면, 남성이 여성보다 VR 기술에 대한 선호도가 확연히 높은 것으로 나타났습니다. 반면 여성은 VR에 큰 관심을 두기보다 헤드셋을 음악이나 댄스 콘텐츠 감상에 활용하는 경향을 보입니다. 한편 아이들은 기술 세계에 자연스럽게 끌리기 때문에, VR 헤드셋에도 가장 빠르게 매력을 느끼는 것은 당연한 일입니다.
엔터테인먼트 그 이상
사람들은 VR을 이야기할 때 항상 엔터테인먼트와 게임을 떠올립니다. 하지만 화끈한 재미 요소는 VR의 극히 일부일 뿐입니다. 실제로 가장 성공적인 VR 애플리케이션 상당수는 게임 산업과 무관합니다. 개발자들은 20년 전에는 상상할 수 없었던 방식으로 사람들을 돕기 위해 VR을 다양한 소프트웨어와 결합하고 있습니다. 부동산, 건축, 여행, 의료 등 모든 산업이 VR의 장점을 적극적으로 활용하고 있습니다.
특히 의료 분야에서 VR은 놀라운 성과를 거두었습니다. 절단 환자의 환상통(phantom pain) 치료, PTSD를 겪는 군인 치료, 자폐 스펙트럼 아동 치료, 외과 의학도의 수술 훈련 등이 대표적인 사례입니다.
위에서 소개한 내용은 가상현실 기술에 관한 수많은 놀라운 사실 중 일부입니다. 하드웨어와 소프트웨어가 현재의 속도로 계속 발전한다면, VR은 한 단계 더 도약하여 사회의 모든 분야에 실질적인 혜택을 가져다줄 것으로 기대됩니다.