누구나 한 번쯤 들어본 '오픈소스 소프트웨어' 외에도 '오픈소스 하드웨어(open-source hardware)' 또는 '오픈 하드웨어(open hardware)'라고 불리는 또 다른 오픈소스 분야가 있습니다. 오픈소스 소프트웨어는 비교적 이해하기 쉽지만, 하드웨어가 오픈소스가 된다는 것은 어떤 의미일까요? 이 글에서는 오픈소스 하드웨어가 무엇인지, 그리고 우리 사회에 어떤 혜택을 줄 수 있는지 기본적인 내용을 살펴봅니다.
오픈소스 하드웨어의 정의
오픈소스 하드웨어에 대한 정의는 이미 여러 곳에서 찾아볼 수 있습니다. 이름만 보더라도 오픈소스 하드웨어가 오픈소스 문화의 일부라는 것을 어렵잖게 짐작할 수 있을 것입니다. 좀 더 정확한 이해를 위해 IT 전문 미디어 opensource.com이 제시한 정의를 소개합니다.
'오픈 하드웨어' 또는 '오픈소스 하드웨어'란, 물리적 객체의 설계 사양이 누구나 해당 객체를 연구·수정·제작·배포할 수 있도록 라이선스가 부여된 것을 의미합니다.
오픈소스 하드웨어는 어떻게 시작되었나?
언뜻 보면 오픈소스 하드웨어가 오픈소스 소프트웨어의 인기에 힘입어 등장한 것처럼 보이지만, 실제로는 그렇지 않습니다. 더 정확히 말하면 오픈소스 하드웨어의 개념 자체는 수백 년 전부터 존재해 왔으며, 새로워진 것은 '이름'뿐입니다.
예를 들어, 가구나 가전제품을 구매하면 포장 상자 안에 조립용 도면과 설명서가 함께 들어 있는 경우가 흔합니다. 물론 일반적으로는 받은 설계를 수정하거나 판매할 권리가 없다는 점에서 차이가 있어, 엄밀한 의미의 오픈소스 하드웨어라고 할 수는 없지만 그 개념은 이미 오래전부터 있었다는 뜻입니다.
마찬가지로 1970~80년대의 컴퓨터는 회로도와 각종 기술 문서가 함께 판매되어 사용자가 직접 커스터마이징할 수 있었습니다. 그리고 현대적 의미의 오픈 하드웨어 시대를 연 가장 중요한 전환점은 썬 마이크로시스템즈(Sun Microsystems)가 울트라스팍 T1(UltraSPARC T1) 마이크로프로세서의 사양을 공개한 것이었습니다.
그로부터 10여 년이 지난 지금, 인터넷에서는 수천 가지 오픈소스 하드웨어 설계도를 찾아볼 수 있습니다. 예컨대 OpenHardware는 매일 새로운 오픈 하드웨어 디자인이 게시되는 대표적인 플랫폼 중 하나입니다.
오픈소스 하드웨어의 장점
오픈소스 하드웨어가 주는 이점은 무궁무진합니다. 대표적인 장점은 다음과 같습니다.
- 누구나 새로운 기술에 접근할 수 있습니다. 오픈소스 하드웨어가 사회에 주는 가장 큰 이점은, 관심 있는 모든 사람에게 새로운 설계를 개방함으로써 기술 발전을 촉진한다는 점입니다. 하드웨어 설계가 자유롭게 공개되면 자연스럽게 더 많은 사람이 이를 활용하고 확산시킵니다.
- 더 나은 설계로 이어집니다. 설계도가 공개되면 결함을 발견하기 쉬워지고 개선 가능성도 그만큼 높아집니다. 이것이 생명을 구하는 결과로 이어지기도 합니다. 설계 결함으로 인해 사람 목숨을 앗아간 자동차 같은 독점 제품들의 사례를 떠올려 보면 그 이유를 쉽게 이해할 수 있습니다.
- 새로운 시장을 열어줍니다. 제조업체가 자신의 지적 재산권을 무료로 공개하는 데 소극적인 태도를 보이는 이유는 충분히 납득할 만하지만, 실제로는 오히려 반대의 긍정적 결과가 나타날 수도 있습니다. 고객이 제품 설계에 접근해 원하는 대로 수정할 수 있다면, 이는 구매 결정에 유리한 요소로 작용합니다. 제품은 마음에 들지만 아쉬운 부분이 몇 가지 있는 경우가 흔한데, 오픈된 설계 덕분에 사용자가 직접 개선할 수 있다면 그 제품을 선택할 가능성은 훨씬 높아집니다.
오픈소스 하드웨어는 그 잠재력이 매우 큽니다. 아직은 오픈소스 소프트웨어만큼 대중화되지 않았지만, 앞으로 몇 년 안에 상황은 달라질 것입니다. 오픈 하드웨어가 사회에 가져다주는 수많은 이점을 고려하면, 다소 시간이 걸릴 뿐 반드시 주류로 자리 잡을 것이라 확신할 수 있습니다.