2015년, 보안 전문가 벤 코딜(Ben Caudill)은 '프록시햄(Proxyham)'이라는 이름의 특별한 장거리 WiFi 프로젝트를 발표했습니다. 프록시햄은 최대 약 4km(2.5마일) 떨어진 곳까지 인터넷 접속을 가능하게 할 뿐만 아니라, 안전하고 은밀한 연결까지 제공하는 기술이었습니다. 그런데 유명 해커 컨퍼런스인 DEFCON에서 이 기술을 시연하겠다고 약속해 놓고도, 코딜은 갑자기 마음을 바꿔 프로젝트를 중단해 버렸습니다. 그 배경에는 여전히 풀리지 않는 미스터리가 남아 있습니다.
프록시햄의 기본 원리
프록시햄은 쉽게 구할 수 있는 일반적인 컴퓨팅 장비와 무선 장비로 구성되며, 크게 두 부분으로 나눌 수 있습니다. 바로 '기지국(base station)'과 '수신기(receiver)'입니다.
기지국은 표준 네트워크 카드를 통해 공개된 WiFi 신호를 수신합니다. 그런 다음 WiFi 데이터를 약 900MHz 대역의 별도 무선 신호로 변환해 다시 송신합니다. 반대편에 위치한 수신기가 이 무선 신호를 받아 다시 데이터로 되돌리는 방식입니다. 송신기는 저전력으로 작동하기 때문에 미국 연방통신위원회(FCC) 규정에 따라 합법적으로 운영할 수 있습니다.
프록시햄은 왜 안전한가?
프록시햄은 비밀스럽고 거의 추적이 불가능한 인터넷 연결을 만들어냅니다. 이를 비교해 보면, 가정용 인터넷 제공업체(ISP)는 사용자의 이름, 주소 등 핵심 개인 정보를 모두 알고 있으며, 가정 네트워크를 식별하는 고유 번호인 IP 주소 역시 파악하고 있습니다.
반면 프록시햄은 스타벅스나 공공 도서관 같은 곳의 공개 WiFi를 활용합니다. 사용자의 이름은 연결되지 않고, IP 주소도 해당 공공시설의 WiFi에 귀속됩니다. 프록시햄은 무료 공개 WiFi가 제공되는 장소 근처 어딘가에 숨겨진 송신기를 설치하는 방식으로 작동합니다. 1.6km 이상 떨어진 곳의 수신기가 프록시햄 송신기의 신호를 포착하면, 사용자는 완전히 다른 위치에서 자신의 흔적을 드러내지 않고 인터넷을 사용할 수 있습니다. 설령 송신기가 발견되더라도 실제 사용자의 소재는 끝까지 비밀로 유지됩니다.
누가 프록시햄을 사용할까?
프록시햄의 아이디어는 매력적이지만, 모든 사람에게 적합한 것은 아닙니다. 우선 부품을 직접 조달하고 조립하려면 상당한 기술적 지식이 필요합니다. 일상적인 웹 서핑이나 이메일 확인 정도라면 일반적인 가정·사무실 WiFi를 쓰는 것이 훨씬 간편합니다.
하지만 정부 감시를 우려하는 사람이라면 프록시햄을 통해 몰래 인터넷에 접속할 수 있습니다. 반대로 악의적인 크래커가 프록시햄을 이용해 추적당하지 않는 사이버 공격을 감행할 가능성도 배제할 수 없습니다.
군중 속에 숨다
프록시햄이 사용하는 900MHz 주파수 대역은 특히 도심 지역에서 다른 무선 통신들로 매우 혼잡합니다. 이 대역에는 베이비 모니터, 무선 전화기 등 각종 전자기기의 데이터가 끊임없이 오갑니다. 이렇게 붐비는 주파수 환경이 프록시햄 데이터를 효과적으로 위장해 외부 탐지를 매우 어렵게 만듭니다.
프록시햄 활용 시나리오
정부 부패 폭로를 위해 취재 중인 기자라고 상상해 보세요. 이 기자는 WiFi를 제공하는 동네 카페를 찾아낸 뒤, 프록시햄 송신기를 울타리 뒤 같은 곳에 몰래 숨겨둡니다. 그리고 1.6km 떨어진 자신의 아파트로 돌아가 프록시햄 수신기를 컴퓨터에 연결하고, 수신기 안테나를 카페 방향으로 향하게 합니다. 프록시햄 시스템이 신호를 포착하면, 기자는 평소처럼 웹을 검색하고 메시지를 주고받으면서도 자신의 데이터가 철저히 숨겨져 있다는 안도감 속에서 활동할 수 있습니다.
좌초된 프로젝트
발표 당시 기준으로도 벤 코딜은 프록시햄 프로젝트를 중단한 이유를 공식적으로 밝히지 않았습니다. 미국 정보기관의 경고 때문이라는 설, FCC 관련 문제라는 설, 단순한 기술적 문제라는 설 등 다양한 추측이 나돌았지만, 확실한 답은 나오지 않았습니다.
프록시햄은 여전히 가능한가?
원조 발명가가 더 이상 프로젝트를 진행하지 않더라도, 프록시햄의 기본 개념은 여전히 유효합니다. 수많은 온라인 판매점에서 송신기, 수신기, 안테나 등 필요한 부품들을 판매하고 있으며 가격도 비싸지 않습니다. 능숙한 기술자만 있다면 부품을 조립해 누구든 충분히 구현할 수 있습니다.
여러분은 어떻게 생각하시나요? 프록시햄 같은 장거리 WiFi 프로젝트가 흥미로운 기술인가요, 아니면 그 은밀함 때문에 오히려 경계해야 할 존재인가요?