인터넷은 전 세계 사람들이 자유롭게 소통할 수 있도록 돕는 놀라운 플랫폼입니다. 디지털 세상은 새로운 친구나 인연을 만날 좋은 기회를 제공하지만, 동시에 각종 불미스러운 활동의 통로가 되기도 합니다. 특히 인터넷의 강력한 무기는 바로 '익명성'입니다. 직접 만나기 전까지는 업로드된 사진과 게시글 뒤에 숨겨진 진짜 얼굴이 어떤 사람인지 전혀 알 수 없습니다.
사진에 필터를 조금 더하는 정도는 누구나 하는 일입니다. 하지만 누군가 그 거짓을 한 차원 더 높은 수준으로 끌어올린다면 어떻게 될까요? 바로 이 지점에서 우리는 '캣피싱'이라는 어두운 세계에 발을 들이게 됩니다.
캣피싱이란 무엇인가?
캣피싱(catfishing)은 '캣피시(catfish)' 또는 '캣피셔(catfisher)'라고 불리는 사람이 허위의 온라인 정체성을 꾸민 뒤, 이를 이용해 다른 사람을 속이거나 이용하는 행위를 의미합니다. 이 용어는 2010년 공개된 미국 다큐멘터리 영화 〈캣피시〉에서 비롯되었습니다. 이 영화는 제작자 네브 슐먼(Nev Schulman)이 미국 중서부의 19세 여성과 맺은 온라인 관계를 따라가는 내용을 담고 있습니다.
제목 그대로, 겉으로 보이는 것과 실제는 달랐습니다. 슐먼이 연애하던 상대는 사실 40대 주부 앤절라 웨셀먼(Angela Wesselman)이었습니다. 그녀는 도용한 사진 뒤에 숨어 있었고, 연극을 유지하기 위해 가짜 친구와 가족 계정까지 여러 개 운영하고 있었습니다.
'캣피시'라는 이름은 그녀의 남편이 붙인 것으로, 조작된 관계를 오래된 어업 설화에 빗대어 표현한 것입니다. 당연히 이 만남은 두 사람의 로맨틱한 관계를 끝으로 이어졌지만, 다행히 이 이야기에는 나쁘지 않은 결말이 있었습니다.
두 사람은 이후 우정을 이어갔고, 슐먼은 다른 캣피싱 피해자들의 삶을 다룬 시리즈를 직접 연출하게 됩니다. 하지만 모든 사람이 이처럼 무사히 빠져나갈 수 있는 것은 아닙니다.
왜 사람들은 캣피싱을 할까?
캣피싱이라고 하면 흔히 온라인 연애를 떠올립니다. 웨셀먼처럼 극단적으로 가는 사람은 드물지만, 온라인에서 거짓말을 하는 사람은 생각보다 많습니다.
첫 데이트에 나타난 상대가 사진과 전혀 다른 모습이었던 무서운 이야기, 혹은 진지한 온라인 연애를 시작했는데 상대가 계속 잠수 타며 연락을 회피하는 경험, 누구나 한 번쯤 들어보았을 것입니다.
실제 사진을 사용하더라도, 사람들은 자신을 더 매력적으로 보이기 위해 나이, 직업, 재산 등을 거짓으로 밝히며 상대를 속일 수 있습니다. 몇 년간 관계에 감정을 쏟아부은 끝에 사랑하는 사람이 자칭하는 그 사람이 아니었다는 사실을 알게 되면, 그 정서적 충격은 매우 큽니다. 안타깝게도 심리적 피해만이 캣피싱의 위험은 아닙니다.
일부는 가짜 프로필 뒤에서 훨씬 악의적인 목적을 품습니다. 캣피셔는 때때로 취약한 사람들을 착취해 돈이나 선물을 뜯어냅니다. 자신의 영향력을 남용해 상대방에게 물건을 보내도록 유도하는 것입니다.
때로는 온라인 파트너에게 몇 달러씩 부탁하는 소소한 부탁에서 시작되기도 하지만, 수많은 사례에서 캣피셔들은 피해자에게 큰돈을 보내도록 설득합니다. 심지어 가짜 비극을 꾸며내 감정을 자극하기도 합니다.
그렇다면 온라인에서 아무도 믿으면 안 되는 걸까?
이 글에서는 온라인 만남의 최악의 시나리오를 강조했지만, 모든 낯선 사람이 여러분을 노리고 있는 것은 아니라는 점을 분명히 해두고 싶습니다. 선의를 가진 친절한 사람들도 인터넷 곳곳에 넘쳐납니다. 실제로 많은 사람들이 채팅방, 포럼, 온라인 커뮤니티에서 평생 친구 또는 배우자를 만나기도 합니다.
온라인 캣피싱을 예방하는 방법
피해 가능성을 최소화하려면 온라인 관계에서 의심스러운 징후를 알아차리는 것이 중요합니다. 다음의 대표적인 경고 신호들을 기억해 두세요.
친구나 팔로워 수가 지나치게 많거나 지나치게 적다
친구 요청을 수락하기 전에도 프로필이 가짜인지 알아볼 수 있습니다. 팔로워, 친구, 커넥션 수를 살펴보면 계정의 진위를 가늠할 수 있습니다. 이렇게 생각해 보세요. 새 계정을 만든 사람이 왜 실제 친구나 가족보다 낯선 이들을 먼저 추가하겠습니까? 감당할 수 없을 만큼 많은 팔로워를 가진 계정이라면, 아마 낯선 사람들을 대량으로 추가하고 메시지를 보내는 경우가 많을 것입니다.
실제 만남을 절대 못 한다고 한다
오랫동안 온라인으로 교제 중인데 상대가 대면 만남을 피할 핑계를 백 가지 늘어놓는다면 의심해 봐야 합니다. 고장난 웹캠, 차량 문제, 일정 문제 등을 빌미 삼는 것은 전형적인 캣피싱 수법입니다.
긴 시간 동안 자취를 감춘다
잠수(고스팅) 역시 캣피싱의 핵심 특징입니다. 정체성을 의심하는 질문을 던졌을 때 상대가 침묵으로 '벌'을 준다면? 심지어 약속된 만남에 불참한 뒤 한동안 연락을 끊는 사례도 안타깝게도 존재합니다.
이야기가 앞뒤가 맞지 않는다
캣피셔는 모든 것에 대해 변명을 늘어놓습니다. 어긋난 약속이나 부탁 하나하나가 극단적인 상황으로 설명되곤 합니다. 민감한 사안을 의심하고 싶지 않겠지만, 동정심을 이용당해서는 안 됩니다.
만날 때마다 상대에게 가족의 죽음이나 중병 같은 일이 벌어진다면, 겉으로 드러나는 것 이상의 무언가가 숨겨져 있을 가능성이 있습니다. 또한 너무 좋아서 믿기 힘든 이야기도 경계해야 합니다. 많은 캣피셔들이 온라인에서 연예인이나 모델로 가장해 팬들을 유혹합니다.
사진을 도용한다
연예인 사진을 쓰지 않더라도 도용된 사진을 쉽게 확인할 수 있는 방법이 있습니다. 완벽한 방법은 아니지만, 역방향 이미지 검색 앱을 활용하면 해당 사진이 다른 계정에 올라와 있는지 간단히 확인할 수 있습니다.
금전이나 부탁을 요구한다
온라인에서 만난 낯선 사람에게 절대 돈이나 민감한 정보를 보내지 마세요. 처량한 사연이나 갚겠다는 약속에 넘어가지 않기를 바랍니다. 정보를 도용당하거나 금전을 뜯기는 일이 없어야 하니까요.
금액이 아무리 적더라도, 그들이 동시에 수많은 사람들을 속이고 있을 가능성을 항상 염두에 두어야 합니다.
캣피싱 사기는 얼마나 위험한가?
인터넷 시대에 진실과 거짓을 구별하는 일은 그 어느 때보다 어렵습니다. 캣피셔의 표적이 되지 않으려면 사기 피해를 예방하기 위한 조치를 스스로 취해야 합니다. 인터넷 안전 수칙을 잘 지킨다면, 온라인은 사람을 만나고 교류하기에 훌륭한 공간이 될 수 있습니다.