인터넷 접속이 주는 혜택이 얼마나 큰지 생각해 본 적이 있으신가요? 손끝에서 무한한 지식과 기회가 펼쳐집니다. 하지만 인터넷에 접근할 수 없거나 접근이 제한적인 사람들은 같은 혜택을 누리기 어렵습니다.
이것이 바로 '디지털 격차(digital divide)'입니다.
이 글에서는 디지털 격차가 무엇인지, 그 원인은 무엇인지, 그리고 농촌 지역에 어떤 피해를 주는지 살펴보겠습니다.
디지털 격차란 무엇일까?
디지털 격차는 디지털 기술에 접근할 수 있는 사람과 그렇지 못한 사람 사이의 격차를 의미합니다. 일반적으로 서로 연관된 두 가지 요소로 정의됩니다. 바로 '기술에 대한 접근성'과 '기술을 활용할 수 있는 충분한 역량'입니다.
그중에서도 인터넷은 디지털 격차의 핵심 요소입니다. 인터넷 접속은 상당한 이점을 제공하며, 접속이 제한적이거나 불가능할 경우 큰 불이익으로 돌아옵니다.
예를 들어 인터넷에 직접 접속할 수 없다면, 무료로 지식과 기술을 습득하고, 온라인 쇼핑을 하고, 민주주의에 참여하고, 원거리에서 자유롭게 소통하고, 인터넷 기반 산업에서 자신의 능력을 발휘할 기회를 모두 놓치게 됩니다.
지난 20년간 디지털 격차는 조금씩 줄어들어 왔습니다. 그러나 농촌 지역은 여전히 도시 및 도시 근교 지역에 비해 뒤처져 있으며, 특히 인터넷 사용과 접속 측면에서 그 차이가 두드러집니다.
미국 피우 리서치(Pew Research)에 따르면, 미국에서 가정용 초고속 인터넷(브로드밴드) 보급률은 다음과 같습니다.
- 농촌 지역 성인 중 단 72%
- 고등학교 졸업 학력 미만 성인 중 단 46%
- 연소득 3만 달러 미만 성인 중 단 57%
이는 부분적으로 저인구 지역의 인프라 구축 비용 때문입니다. 농촌 지역에 브로드밴드 인프라를 구축하는 데는 훨씬 많은 비용이 들며, 지형이 만드는 기술적 난관도 걸림돌이 됩니다. 게다가 인터넷 사업자 입장에서는 투자 대비 수익이 너무 작아 인프라를 개발할 유인이 없습니다.
여기에 더해, 새로운 인프라(예: 브로드밴드 인터넷 도입)는 대도시권에서 시작해 점차 지역 전체로 확산되는 경향이 있습니다. 그 결과, 도입 비용이 더 많이 드는 저인구 지역은 따라잡는 데 수년이 걸리곤 합니다.
디지털 격차는 농촌 지역에 어떤 영향을 미칠까?
미국에서 브로드밴드에 접근할 수 없는 약 5,500만 명 중 약 1,400만 명이 농촌 지역 주민으로 추산됩니다. 물론 디지털 격차에는 디지털 리터러시나 가정용 PC·스마트폰 보유 여부 등 다른 측면도 있지만, 양질의 인터넷 부재가 가장 큰 제약 요소 중 하나이므로 이에 초점을 맞춰 살펴보겠습니다.
인터넷 접속 부족은 사람들을 정치적·사회적·경제적으로 쉽게 소외시킬 수 있습니다. 더욱이 이러한 영향은 저소득층, 고령자, 소외 계층, 장애인 등 접근성이 떨어지는 집단에게서 더욱 심각하게 나타납니다.
그럼 디지털 격차가 농촌 지역에 미치는 구체적인 영향을 살펴보겠습니다.
1. 정보와 서비스 접근의 어려움
안정적인 인터넷 연결이 없으면 사람들은 필요한 정보와 서비스를 스마트폰 요금제에 의존해 이용하는 경우가 많습니다. 문제는 휴대폰 데이터가 정해진 용량만 제공되며, 용량을 모두 사용하면 인터넷 연결이 아예 차단된다는 점입니다.
실제로 한 포토 에세이에서 조셉 멀그레이브(Joseph Mulgrave)는 매월 중순이면 휴대폰 데이터 한도를 초과해 구직 활동을 계속할 수 없게 된다고 밝혔습니다. 다른 인터넷 연결 수단이 없는 그는 사실상 고립되어, 저렴하거나 무료인 인터넷을 찾아 더 많은 돈과 시간, 노력을 들여야 합니다. 인터넷 없이는 그의 상황을 개선할 수 있는 수많은 일자리 기회를 놓치게 되는 것입니다.
여기에 더해, 많은 지역은 이동통신 수신조차 되지 않아 위성 인터넷에 의존해야 하는데, 위성 요금제는 일반적으로 더 비쌉니다.
2. 지역 경제와 사업의 위축
디지털 격차는 농촌 지역의 경제 성장과 사회적 이동성을 저해합니다.
많은 종류의 사업은 인터넷 연결 없이는 아예 불가능하기 때문에, 사람들이 더 생활비가 비싼 도시나 도시 근교 지역으로 이주해야 할 수도 있습니다.
또한 오늘날 온라인 존재감을 유지하는 것은 사업을 설립하고 성장시키며 유지하는 핵심 방법 중 하나인데, 안정적인 브로드밴드 연결 없이는 이것이 거의 불가능합니다.
결국 브로드밴드가 없는 농촌 지역의 사업체는 휴대폰 요금제를 통해 인터넷을 확보하거나 아예 인터넷 없이 운영해야 하는 처지에 놓입니다.
3. 코로나19와 디지털 격차
전 세계적인 팬데믹은 디지털 격차의 영향을 더욱 악화시켰습니다. 광범위하고 엄격한 봉쇄 조치로 사람들은 가족, 친구, 지역 사회로부터 사실상 고립되었습니다. 게다가 인터넷이나 디지털 기기 없이는 원거리 소통조차 할 수 없어, 접속 가능한 사람들보다 더 깊은 고립에 빠졌습니다.
디지털 격차로 고립된 사람들은 팬데믹 관련 필수 정보, 즉 지역 봉쇄 규칙, 지역 및 국가별 확진 현황, 정확한 건강 정보에 접근하기도 더 어렵습니다.
더 나아가 전 세계적으로 비대면 진료(텔레헬스)가 확산되면서, 적절한 기기나 사용 능력이 없는 사람들은 소외되기 쉽습니다. 이는 의료 서비스를 받으려 할 때 본인과 타인 모두의 위험을 높입니다.
디지털 격차, 어떻게 해결할 수 있을까?
지난 20년간 디지털 격차를 줄이고 디지털 기술 접근성을 높이기 위한 다양한 시도가 있었습니다. 성공한 사업도 있었지만, 그렇지 못한 경우도 많았습니다. 그렇다면 앞으로 우리는 무엇을 해야 할까요?
첫째, 누구나 저렴하고 안정적인 인터넷에 접근할 수 있어야 합니다. 앞서 언급했듯 이는 쉬운 과제가 아니지만, 디지털 격차 해소의 가장 큰 걸림돌입니다. 둘째, 디지털 격차의 영향을 받는 사람들에게 양질의 디지털 리터러시 교육과 기술 지원이 제공되어야 합니다. 사용법을 모른다면, 아무리 좋은 기술이 지역사회에 도입되어도 무용지물입니다.
기술에 대한 접근이 보편화되고, 그 활용 능력을 쉽게 익힐 수 있게 될 때 비로소 디지털 격차는 사라질 것입니다.
디지털 평등을 향하여
디지털 격차는 도시 사람들이 흔히 생각하는 문제는 아닙니다. 하지만 현실은 농촌과 취약 계층의 공동체가 디지털 기술에 대한 접근성과 지식 부족으로 뒤처져 있다는 것입니다.
격차를 좁히는 일은 결코 쉽지 않지만, 농촌 지역에 더 큰 건강, 번영, 기회를 가져다줄 것입니다. 일론 머스크의 스타링크(Starlink) 같은 새로운 기술이 등장한 지금, 앞으로의 미래가 어떤 모습일지 기대해 볼 만합니다.