온라인 쇼핑 중 딱 마음에 드는 상품을 발견했다고 가정해 봅시다. 게다가 별점 5개짜리 후기만 가득하다면? 기대에 차서 바로 장바구니에 담고 결제까지 마쳤지만, 막상 받아본 제품은 심각하게 실망스러웠던 경험이 있으신가요? 대체 어떻게 그런 호평이 쏟아진 걸까요?
단순히 취향의 차이일 수도 있습니다. 다른 사람들이 받은 제품과 달리 불량품이나 저품질 제품을 받았을 가능성도 있죠. 하지만 또 하나의 숨겨진 가능성은 바로 클릭 팜(click farm)입니다. 클릭 팜은 소셜 미디어 계정의 좋아요와 팔로워 수를 인위적으로 부풀리는 데에도 이용됩니다.
그렇다면 클릭 팜은 정확히 무엇일까요? 불법 사기 행위인가요? 그리고 의심스러운 상품은 어떻게 알아볼 수 있을까요?
클릭 팜은 어떻게 작동하나요?
클릭 팜의 정의는 광범위합니다. 온라인 플랫폼 어디에서나 적용될 수 있기 때문입니다. 본질적으로 클릭 팜이란 웹사이트 참여 지표를 인위적으로 부풀리는 조직을 말합니다.
수상한 업체는 보통 저임금 노동자를 고용해 특정 사이트에 참여시킵니다. 구체적인 활동은 다음과 같습니다.
- 소셜 미디어 페이지에 좋아요 누르기
- 제품에 별점 5개짜리 후기 남기기
- 광고 클릭하기
- 소셜 미디어 계정 팔로우하기
- 트래픽 발생시키기
- 웹페이지와 소셜 미디어 계정에 댓글 달기
- 백링크 생성하기
실제 클릭 팜을 상상해 보면, 노트북이나 스마트폰이 줄지어 놓인 작업장 앞에 사람들이 앉아 있는 모습입니다. 일부 물류창고처럼 이들은 반복적인 작업을 수행하기 위해 고용되며, 때로는 목표를 초과 달성하면 추가 보수를 받기도 합니다.
하지만 클릭 팜이 반드시 거대한 작업장일 필요는 없습니다. '긱 이코노미'의 일환으로 전 세계 원격 근무자들이 자택에서 편하게 파트타임으로 작업을 수행하는 형태이기도 합니다.
실제로 클릭 팜은 단 한 명이 수십 대, 때로는 수백 대의 기기를 관리하는 소규모 형태로 존재하기도 합니다.
그리고 누구나 클릭을 돈 주고 살 수 있습니다. 광고를 통해 일정량의 트래픽을 약속한 회사가 프로모션 기간 동안 숫자를 채우기 위해 이용하는 경우도 있고, 경쟁사의 광고 예산을 고갈시키기 위해 클릭 팜을 활용하는 경우도 있습니다.
후자를 클릭 사기(click fraud)라고 부릅니다. 스폰서 링크나 광고 같은 유료 콘텐츠를 악의적인 의도로 클릭하는 행위입니다.
클릭 팜은 왜 존재하나요?
이유는 다양하지만, 가장 두드러진 목적은 사기입니다.
사용자들은 긍정적인 후기가 많은 제품을 신뢰하고, 팔로워가 수천 명인 계정을 따르며, 유행하는 것에 몰려듭니다. 후기가 몇 개 없는 상품과 긍정적인 후기가 가득한 비슷한 상품 중 무엇을 사겠습니까? 당연히 후자를 고르게 됩니다.
이것만이 아닙니다. 클릭 팜은 PPC(Pay-Per-Click) 또는 PTC(Pay-To-Click) 산업의 일부이기도 합니다. 이 산업은 특정 서비스로 트래픽을 유입시키는 역할을 합니다.
가입한 뒤 광고를 클릭하고, 영상을 시청하고, 양식을 작성하는 등의 활동으로 돈을 받을 수 있습니다. 개인당 받는 금액은 적지만, 한 사람이 수백~수천 명을 고용해 여러 기기를 돌리고 낮은 임금을 지급하면 수익은 크게 불어납니다.
결국 클릭 팜이 존재하는 이유는 단 하나, 실제로 효과가 있기 때문입니다.
클릭 팜은 불법인가요?
클릭 팜 단속 소식을 들어보셨을 겁니다. 당국이 현장을 급습해 운영자들을 체포하는 경우죠.
2017년에는 태국의 한 클릭 팜이 경찰에 적발되어 약 35만 장의 SIM 카드와 500대에 가까운 아이폰이 압수되기도 했습니다.
흥미로운 점은 이들이 클릭 팜 운영 자체로 기소된 것이 아니었다는 사실입니다. 허가 없이 근무한 혐의, 비자 기간 초과 체류, 미등록 SIM 카드 사용 등 다른 혐의로 체포된 것이죠. 당국은 이곳을 사기 콜센터로 의심했기 때문에 급습했습니다.
클릭 팜이 불법인지 여부는 다소 회색지대입니다. 답은 관할권과 플랫폼 등 여러 요소에 따라 달라지기 때문입니다. 어느 쪽이든 클릭 팜은 좋지 않은 시선을 받으며, 구글과 페이스북 같은 온라인 거대 기업들은 끊임없이 이를 막으려 합니다. 즉, 클릭 팜은 대부분 해당 사이트나 소셜 네트워크의 이용약관을 위반합니다.
열악한 작업 환경 문제로 운영자가 큰 곤경에 처하기도 합니다.
반면 클릭 사기는 명백히 불법입니다.
미국의 경우 2020년 클릭 사기가 연방 컴퓨터 사기 및 남용 방지법(CFAA) 위반으로 확정되었으며, 유죄 판결을 받으면 최대 10년의 징역형까지 선고될 수 있습니다.
클릭 팜 알아보는 법
그렇다면 클릭 사기를 어떻게 감지할 수 있을까요? 클릭 팜에 의해 조작된 상품은 어떻게 식별할 수 있을까요?
먼저, 쇼핑 중 별점 5개 또는 4개짜리 후기가 우수수 쌓인 상품을 발견한다면 이미 의심부터 해야 합니다. 아무리 좋은 제품이라도 사람마다 취향이 다르고, 어떤 이에게는 별 3개조차 훌륭한 점수이며, 결함은 언제든 생길 수 있기 때문입니다.
후기를 자세히 살펴보세요. 문장이 짧고 성의 없나요? 같거나 비슷한 표현이 반복되나요? 클릭 팜은 작업 속도를 높이기 위해 후기를 복사·붙여넣기 하는 경우가 많습니다. 이런 가짜 후기는 대체로 지나치게 열정적이면서도 구체적인 세부 정보는 없습니다.
사용자 사진도 확인하세요. 공식 사이트에서 가져온 듯한 전문 PR 촬영물이 아니라, 직접 찍은 듯한 개인적이고 자연스러운 사진이어야 합니다. 클릭 팜에서 나온 후기에는 사진이 거의 없는데, 한 제품 홍보에 더 많은 시간을 쓸수록 수익이 줄어들기 때문입니다.
의심스럽다면 다른 곳도 둘러보고, 후기를 비교하고, 인증 여부를 확인하세요.
클릭 사기가 걱정된다면 갑작스러운 트래픽 급증, 특히 출처를 알 수 없는 트래픽에 주목해야 합니다. 통상적인 타깃 시장이 있다면, 트래픽이 어디서 유입되는지 분석했을 때 예상과 다른 곳에서 온다면 클릭 사기 피해자일 가능성이 있습니다.
다만 이 방법이 항상 통하는 것은 아닙니다. VPN이나 프록시 서버로 위치를 숨기는 경우도 있기 때문입니다.
그럼에도 하룻밤 새 트래픽이 급증하거나, 클릭 수는 늘어도 매출이나 문의가 늘지 않는다면 의심해 봐야 합니다.
클릭 사기 막기
클릭 팜은 심각한 문제이며, 많은 온라인 플랫폼이 지속적으로 대응하고 있습니다. 하지만 개별 사용자의 책임도 큽니다. 경계심을 늦추지 않고 탄탄한 보안 습관을 유지해야만 사기를 피할 수 있습니다. 가짜 후기를 신고하는 것도 도움이 됩니다. 아마존과 구글 등 대부분의 서비스는 사용자가 의심스러운 후기를 신고할 수 있는 기능을 제공합니다.