인터넷을 조금만 둘러봐도 컴퓨터의 윈도우 System32 폴더를 삭제하라고 놀려대는 사람들을 심심찮게 만나게 됩니다. 그렇다면 이 신비로운 윈도우 폴더는 대체 무엇이고, 왜 사람들이 삭제하라고 말하는 걸까요?
그리고 만약 실제로 System32를 삭제한다면 어떤 일이 벌어질까요? 지금부터 하나씩 알아보겠습니다.
System32란 무엇인가?
System32는 Windows 2000 이후 모든 윈도우 버전에 포함되어 있는 폴더입니다. 위치는 C:\Windows\System32이며, 윈도우가 정상적으로 작동하기 위해 필수적인 각종 파일과 하위 폴더들이 들어 있습니다.
System32 안의 파일은 너무 많아서 하나하나 다 설명하기 어렵지만, 대체로 두 가지 그룹으로 나눌 수 있습니다.
- DLL(동적 링크 라이브러리) 파일: 프로그램이 윈도우의 기능에 접근해 표준 작업을 수행할 수 있게 해주는 파일입니다. 예를 들어 어떤 DLL은 오디오 재생을 담당하고, 또 다른 DLL은 자동 업데이트 기능을 활성화합니다. 많은 DLL은 컴퓨터 부팅과 동시에 실행되며, 이것이 없으면 윈도우 자체가 시작되지 않기 때문에 DLL 오류를 수정하는 것이 그토록 까다로운 것입니다.
- EXE(실행) 파일: 소프트웨어와 유틸리티 프로그램입니다. Word나 크롬 같은 프로그램을 열 때마다 실행 파일을 구동하게 되죠. System32의 EXE 파일은 더욱 중요한데, 이벤트 뷰어(eventvwr.exe) 같은 윈도우 유틸리티는 물론, winlogon.exe처럼 작업 관리자에서 볼 수 있는 핵심 프로세스용 실행 파일도 포함됩니다. 이 파일이 없으면 PC에 로그인조차 할 수 없습니다.
이 외에도 System32에는 컴퓨터가 다양한 하드웨어와 통신할 수 있게 해주는 drivers(드라이버) 폴더와 언어 파일 등이 함께 들어 있습니다.
윈도우에서 System32 폴더를 삭제하는 방법
온라인의 농담과 달리, System32를 삭제하는 것은 클릭 한 번으로 끝나는 일이 아닙니다. 보호된 시스템 폴더이기 때문에 삭제를 시도하면 윈도우가 접근을 거부합니다. 덕분에 경험이 부족한 사용자가 실수로 폴더를 지우는 사고를 막을 수 있죠.
하지만 고집이 세다면 파괴의 길을 계속 걸어갈 수도 있습니다. 폴더의 소유권을 가져오면 삭제를 시도할 수 있지만, 윈도우가 System32 내부의 많은 파일을 사용 중이기 때문에 역시 차단됩니다.
이를 우회하려면 System32 내부의 개별 파일을 하나씩 삭제하거나, 명령 프롬프트를 이용해 더 효율적으로 삭제하는 방법을 쓸 수 있습니다. 이 경우 현재 사용 중이지 않은 파일들은 삭제가 허용됩니다.
System32를 삭제하면 어떻게 될까?
System32의 파일들을 무작정 삭제하기 시작하면 컴퓨터는 서서히 무너져 내립니다. 프로그램 실행, 시작 메뉴 검색, 윈도우 유틸리티 열기 같은 기본 기능들이 의존하던 파일이 사라졌기 때문에 더 이상 작동하지 않습니다. System32가 '펑' 하고 한 번에 멈추는 극적인 순간은 없으며, 짧은 시간에 걸쳐 조금씩 붕괴됩니다.
무엇을 삭제했느냐에 따라 컴퓨터를 정상적으로 종료하는 것조차 불가능할 수 있습니다. 강제 종료 후 재부팅하면 핵심 DLL이 없어 윈도우가 부팅되지 않는 상황에 직면하게 됩니다. 당연히 이 시점에서 윈도우 설치는 완전히 망가진 것입니다.
여기까지 왔다면 모든 것을 정상적으로 되돌리려면 윈도우를 재설치해야 합니다. 시스템 복원 같은 기능도 손상되었을 가능성이 높으므로 처음부터 새로 설치해야 하는 경우가 대부분입니다.
이 모든 것을 보면 윈도우가 이 폴더를 보호하는 데에는 분명한 이유가 있다는 것을 알 수 있습니다. 보호가 없었다면 용량 확보를 위해 폴더를 삭제하려던 사용자가 끔찍한 결과를 마주했을지도 모릅니다.
System32 vs SysWOW64: 무슨 차이가 있을까?
64비트 버전의 윈도우에서는 별도의 Program Files (x86) 디렉터리처럼 몇 가지 폴더 차이를 발견할 수 있습니다. System32도 마찬가지입니다. 64비트 시스템의 C:\Windows 폴더에는 System32 외에 SysWOW64라는 폴더가 함께 있습니다.
두 폴더를 살펴보면 이름이 동일한 파일이 많다는 것을 알 수 있습니다. Program Files (x86)와 마찬가지로, 윈도우는 32비트 프로그램과의 호환성을 위해 이 두 개의 디렉터리를 따로 유지합니다. 32비트 프로그램이 64비트 DLL을 로드하려 하면 충돌이 발생하기 때문입니다.
흥미로운 점은 64비트 시스템에서 System32에는 64비트 파일이, SysWOW64에는 32비트 파일이 들어 있다는 사실입니다. WoW64는 Windows 32-bit on Windows 64-bit의 약자로, 64비트 시스템에서도 32비트 프로그램을 제대로 실행할 수 있게 해주는 서비스입니다.
이를 구현하는 방법 중 하나는 32비트 프로세스를 자동으로 적절한 폴더로 리디렉션하는 것입니다. 32비트 프로그램은 64비트 소프트웨어의 존재 자체를 모르기 때문에 자연스럽게 System32 폴더에 접근하려 합니다. 하지만 WoW64가 이를 가로채 SysWOW64를 대신 사용하도록 유도합니다. Program Files 폴더도 동일한 방식으로 처리됩니다.
오래된 32비트 프로그램 대부분이 System32와 Program Files에 접근하도록 하드코딩되어 있었기 때문에, 이러한 리디렉션 방식 덕분에 32비트와 64비트 프로그램이 하나의 시스템에서 문제없이 함께 작동할 수 있는 것입니다. 다소 혼란스러울 수 있지만, 이제 그 이유를 알게 되셨습니다.
System32 바이러스는 없을까?
바이러스나 기타 악성코드가 System32에 숨어 있을 가능성은 충분히 있습니다. 루트킷은 이 폴더에 침입해 정상 프로세스로 위장하려 드는데, 비정상적으로 높은 CPU 사용률로 그 흔적을 발견할 수 있습니다.
System32에 바이러스가 있다고 의심된다면 감염된 파일을 직접 삭제하거나 수정하려 해서는 안 됩니다. 그런 방식으로는 감염을 치료하기는커녕 오히려 시스템을 손상시킬 위험이 훨씬 큽니다.
대신 신뢰할 수 있는 백신 프로그램으로 검사를 진행하고, 이후 Malwarebytes 같은 전문 악성코드 스캐너로 추가 점검을 하는 것이 올바른 대응 방법입니다.
윈도우 System32, 이제 제대로 알자
지금까지 System32가 무엇인지, 어떤 역할을 하는지, 그리고 삭제하면 어떤 일이 벌어지는지 알아보았습니다.
다른 내용이 기억나지 않더라도 한 가지만 기억하세요. System32에는 윈도우가 정상 작동하는 데 반드시 필요한 핵심 파일들이 모여 있습니다. 내장된 보호 장치를 일부러 우회하지 않는 한 System32를 삭제할 수 없으며, 만약 폴더를 망가뜨린다면 거의 확실하게 윈도우를 재설치해야 합니다.