수년간 Wi-Fi 기기들은 2.4GHz 또는 5GHz 주파수 대역을 통해 데이터를 전송해 왔습니다. 그러나 802.11ax 표준, 즉 Wi-Fi 6의 등장으로 세 번째 대역인 6GHz를 사용할 수 있게 되었습니다.
5GHz나 2.4GHz 기기가 각각의 802.11 무선 표준을 따르며 고유한 명칭(예: Wi-Fi 5는 5GHz 대역에서 작동)을 갖는 것처럼, 6GHz 기기 역시 다른 기기들과 구별하기 위한 자체적인 이름인 Wi-Fi 6E를 사용합니다.
Wi-Fi 6E를 지원하는 라우터와 스마트폰은 2021년 1월부터 시판되기 시작했지만, 보급은 점진적으로 이루어질 전망입니다. 하드웨어 교체에 드는 비용도 만만치 않습니다. 예를 들어 넷기어(Netgear)의 나이트호크 RAXE500 라우터는 599.99달러에 출시되었으며, 최초의 Wi-Fi 6E 스마트폰인 삼성 갤럭시 S21 울트라 역시 높은 가격대에 판매되었습니다.
6GHz Wi-Fi vs 5GHz · 2.4GHz, 무엇이 다를까?
간단히 말해, 라디오 스펙트럼에서 주파수가 높아질수록(GHz 수치가 클수록) 사용 가능한 대역폭이 넓어지고, 이는 곧 더 빠른 속도로 이어집니다.
6GHz를 5GHz 및 2.4GHz와 비교했을 때의 주파수 범위는 다음과 같습니다.
- 6GHz: 1,200MHz 폭의 주파수 범위
- 5GHz: 500MHz 폭의 주파수 범위
- 2.4GHz: 70MHz 폭의 주파수 범위
6GHz는 나머지 두 대역보다 훨씬 넓은 주파수 범위를 가지므로 더 많은 대역폭을 활용할 수 있습니다. 다만 주파수가 높아질수록 신호의 도달 거리는 짧아진다는 단점이 있습니다.
정원 호스로 이해하는 주파수 대역
좋은 비유로 '정원 호스(고무호스)'를 들 수 있습니다. 손가락으로 호스 입구를 부분적으로 막아 물줄기를 조절해 본 경험이 있다면, 입구를 좁힐수록 물이 더 멀리 뿜어져 나온다는 것을 알 것입니다. 주파수 범위는 손가락으로 입구를 덮었을 때 얼마나 많은 물이 흘러나오는지에 비유할 수 있습니다.
- 6GHz는 세 대역 중 가장 넓습니다. 호스 입구를 전혀 막지 않는 것과 같아서 한 번에 가장 많은 물(대역폭)을 내보낼 수 있지만, 물줄기(신호)는 그리 멀리 가지 못합니다.
- 5GHz는 입구가 좀 더 좁은 상태입니다. 손가락이 호스를 일부만 덮고 있어 물이 조금 더 멀리 뿜어지지만, 전체 구간에서 이용할 수 있는 물의 양(대역폭)은 줄어듭니다.
- 2.4GHz는 세 대역 중 범위가 가장 좁습니다. 손가락이 입구를 거의 다 막은 상태여서 물이 가장 멀리 날아가지만, 전체 분사 면적에 고루 퍼지는 물의 양은 크게 줄어듭니다. 즉, 대역폭 용량은 가장 낮습니다.
연결 안정성과 속도에 영향을 주는 또 다른 요소는 간섭입니다. 전송에 쓸 수 있는 무선 '공간'이 넓어지면 같은 주파수 대역을 사용하는 근처 기기의 수가 줄어들기 때문에, 낮은 대역에 연결할 때보다 훨씬 적은 '경쟁' 속에서 Wi-Fi를 사용할 수 있습니다.
Wi-Fi 6E는 지연 시간(latency)도 크게 개선합니다. 실제로 Wi-Fi 5에 비해 지연 시간이 절반 수준으로 줄어듭니다. 화상 회의부터 온라인 게임까지 실시간 데이터 처리가 중요한 애플리케이션에서 이는 매우 의미 있는 변화입니다.
결국 2.4GHz/5GHz에서 6GHz로 옮겨가면 스마트폰, 태블릿, 노트북 등이 더 빠른 속도로 데이터를 전송하고 연결을 더욱 안정적으로 유지할 수 있다는 뜻입니다.
6GHz Wi-Fi를 사용하려면?
Wi-Fi 6E의 혜택을 온전히 누리려면 6GHz를 지원하는 라우터와 이를 지원하는 기기, 두 가지가 모두 필요합니다.
기기가 6GHz를 지원하는지 확인하는 가장 확실한 방법은 제품에 'Wi-Fi 6E' 인증 라벨이 붙어 있는지 살펴보는 것입니다. Wi-Fi 얼라이언스(Wi-Fi Alliance)의 Wi-Fi 6E 인증 프로그램이 시작된 2021년 이후 출시된 제품부터 6E 지원이 본격화되었습니다.
Wi-Fi 6E를 지원하는 스마트폰이나 노트북을 구입했더라도 새 표준을 지원하는 라우터가 아직 없다면 걱정할 필요는 없습니다. 기기 자체는 기존 방식으로 정상적으로 사용할 수 있으며, 단지 6GHz 대역의 장점을 활용하지 못할 뿐입니다.