Wi-Fi는 기기가 케이블 없이 무선으로 통신할 수 있게 해주는 네트워킹 프로토콜입니다. IEEE 802.11 표준을 기반으로 하는 무선 LAN(근거리 통신망) 프로토콜을 가리키는 업계 용어이기도 합니다.
사용자 입장에서 Wi-Fi는 스마트폰, 태블릿, 노트북처럼 무선 기능을 갖춘 기기를 통해 인터넷에 접속하는 것을 의미합니다. 최근 출시되는 대부분의 기기가 Wi-Fi를 지원하기 때문에 네트워크에 접속해 인터넷을 사용하고 프린터 같은 네트워크 자원도 함께 공유할 수 있습니다.
Wi-Fi는 특정 장소에서 데이터를 무선으로 주고받는 가장 보편적인 방식입니다. 'Wi-Fi'라는 이름은 무선 LAN 기술과 제품에 관여하는 기업들의 국제 협회인 Wi-Fi 얼라이언스(Wi-Fi Alliance)의 등록 상표입니다.
Wi-Fi의 작동 원리
Wi-Fi를 이해하는 가장 쉬운 방법은 일반적인 가정이나 사무실 환경을 떠올리는 것입니다. Wi-Fi의 핵심은 무선 신호를 주고받는 장치로, 보통 공유기(라우터)가 그 역할을 하며 때로는 스마트폰이나 컴퓨터가 대신하기도 합니다.
일반적인 가정이나 소규모 사업장에서는 공유기가 인터넷 서비스 제공업체(ISP)로부터 받은 인터넷 연결을 수신한 뒤, 무선 신호가 닿는 범위 안의 기기들에 이를 전달합니다. 대부분의 가정에는 공유기 하나와 스마트폰, 데스크톱·노트북 PC, 태블릿, 스마트 TV 등 여러 기기가 있으며, 이 기기들은 모두 공유기를 통해 Wi-Fi로 인터넷에 연결됩니다.
경우에 따라서는 공유기가 없어도 스마트폰이나 컴퓨터를 Wi-Fi 핫스팟으로 설정하면, 해당 기기의 유선 또는 무선 인터넷 연결을 다른 기기와 공유할 수 있습니다. 공유기가 하는 역할과 비슷한 방식입니다.
Wi-Fi를 어떤 방식으로 사용하든 연결 원천이 무엇이든 결과는 항상 같습니다. 다른 기기들이 중심 송신 장치에 접속해 통신, 엔터테인먼트, 파일 전송, 음성 메시지 등 다양한 데이터를 주고받을 수 있는 무선 신호가 만들어지는 것입니다.
Wi-Fi는 무료일까?
레스토랑, 호텔 등 무료 Wi-Fi를 제공하는 곳이 많지만, Wi-Fi가 항상 무료인 것은 아닙니다. Wi-Fi가 작동하려면 신호를 내보내는 공유기나 기기가 반드시 인터넷 회선에 연결되어 있어야 하고, 이 인터넷 연결에는 비용이 들기 때문입니다.
예를 들어 집에서 인터넷 서비스를 사용한다면 매월 요금을 지불하고 있는 것입니다. iPad나 스마트 TV를 Wi-Fi로 인터넷에 연결하더라도 기기별로 따로 인터넷 요금을 내지는 않습니다. 집 공유기로 들어오는 회선 비용은 Wi-Fi 사용 여부와 관계없이 발생합니다.
많은 가정용 인터넷 회선에는 데이터 사용량 제한이 없어 매달 수백 기가바이트를 내려받아도 문제가 되지 않습니다. 반면 스마트폰 요금제는 대개 데이터 상한이 있습니다. 그래서 휴대전화 사용자들은 셀룰러 데이터 사용량을 줄이기 위해 무료 Wi-Fi 신호를 찾고, 가능한 한 Wi-Fi 핫스팟을 적극적으로 활용합니다.
특히 대도시에서는 무료 핫스팟에 접속하기가 점점 쉬워지고 있습니다. 핵심은 내가 인터넷을 쓰려는 장소 근처에 있는 핫스팟을 찾는 것입니다.
Wi-Fi 핫스팟
스마트폰에 데이터 상한이 있는데 다른 기기가 핫스팟으로 폰에 접속해 인터넷을 사용하도록 허용하면, 그 데이터 사용량은 모두 메인 폰의 데이터 한도에 포함됩니다. 이렇게 되면 셀룰러 데이터 요금제가 금방 한도를 초과해 추가 요금이 부과될 수 있으니 주의해야 합니다.
컴퓨터에서도 인터넷 연결을 다른 기기와 공유해 무선 핫스팟을 만들 수 있습니다. 앱을 활용하는 방법도 있는데, 예를 들어 Wifi Hotspot Portable 같은 앱을 사용하면 손쉽게 핫스팟을 구성할 수 있습니다.
Wi-Fi 설정 방법
집에 Wi-Fi를 구축하려면 무선 공유기가 필요하고, 공유기 관리자 페이지에 접속해 Wi-Fi 채널, 비밀번호, 네트워크 이름(SSID) 같은 설정값을 올바르게 구성해야 합니다. 이 중 일부 정보는 인터넷 서비스 제공업체가 안내해 줍니다.
무선 기기를 Wi-Fi 네트워크에 연결하는 과정은 대체로 간단합니다. 먼저 기기에서 Wi-Fi 기능이 켜져 있는지 확인한 뒤, 주변 네트워크를 검색하고 올바른 SSID와 비밀번호를 입력해 연결하면 됩니다.
참고: 구형 노트북처럼 무선 어댑터가 내장되어 있지 않은 기기도 있습니다. 이런 경우 Wi-Fi USB 어댑터를 구입하면 간단히 해결됩니다.
Wi-Fi 사용의 장점
미국에서 판매되는 대부분의 컴퓨터와 모바일 기기는 Wi-Fi를 포함한 무선 기능을 기본 탑재하고 있습니다. 유선 연결 대비 Wi-Fi의 장점은 다음과 같습니다.
- 편의성: Wi-Fi 신호가 닿는 곳이라면 어디서든 기기를 인터넷에 연결할 수 있으며, 그런 장소는 계속 늘어나고 있습니다.
- 생산성: 직원들이 사무실 및 동료와 거의 실시간으로 소통할 수 있어 업무 효율이 높아집니다.
- 확장성: 태블릿을 새로 샀다면 설정에서 Wi-Fi만 켜면 바로 사용할 수 있습니다.
- 이동성: 통신이 필요할 때 사무실이나 집에 묶여 있을 필요가 없습니다.
Wi-Fi 사용의 단점
Wi-Fi의 장점이 단점보다 크지만, 몇 가지 단점도 존재합니다.
- 통신 범위: Wi-Fi 신호는 도달 거리가 제한적이라 집이나 사무실 전체를 커버하지 못할 수 있습니다.
- 보안: 무선 신호는 공중으로 전파되기 때문에 도청당할 위험이 있습니다. 암호화 기술을 사용하면 위험을 크게 줄일 수 있습니다.
- 간섭: 냉장고 같은 큰 금속 물체는 집안의 Wi-Fi 신호를 차단할 수 있고, 전자레인지는 신호에 방해를 줄 수 있습니다.