인텔의 코어(Core) 라인업, 즉 Core i7, Core i5, Core i3 프로세서는 출시된 지 10년이 넘었지만 여전히 상대적으로 젊은 제품군으로 느껴집니다. 이번 글에서는 각 프로세서를 살펴보고, 그 뒤에 숨겨진 기술과 인텔의 제품 전략을 설명하며, 어떤 프로세서를 구매하는 것이 좋을지 판단하는 데 도움을 드리겠습니다.
일반적인 프로세서 비교 글처럼 벤치마크 점수나 게임 성능 수치를 나열하는 대신, 새로운 Core i9 계열까지 포함한 인텔 코어 CPU 라인업의 '핵심(core)'을 이해하는 데 초점을 맞춰 설명하겠습니다.
벤치마크는 하드코어 게이머에게는 유용하지만, 평범한 컴퓨터 사용자에게는 크게 의미가 없습니다. 이 가이드가 '3DMark'가 무엇인지 몰라도 자신의 필요에 맞는 좋은 프로세서를 탑재한 컴퓨터를 고르는 데 도움이 되기를 바랍니다.
지금 인텔 코어 PC를 사도 괜찮을까?
먼저 떠오르는 의문은 '지금 인텔 코어 프로세서를 탑재한 PC를 사기 좋은 시기인가?'일 것입니다. 뭔가를 샀는데 다음 날 회사가 더 좋은 모델을 출시했다는 사실을 알게 되면 기분이 영 좋지 않겠죠.
결론부터 말하면, 거의 항상 '그렇다'입니다. 지금이 코어 시리즈 프로세서를 탑재한 컴퓨터를 구매하기 좋은 때입니다. 인텔은 제품 라인을 수년간 유지해 온 역사가 있습니다. 대표적인 예로 Core 2 Duo 라인업을 들 수 있습니다.
Core 2 Duo 프로세서는 2006년 중반 처음 등장했으며, 2010년까지도 제조사들이 신제품 시스템에 계속 탑재했습니다. Core i7, Core i5, Core i3 프로세서는 2008년부터 존재해 왔고 앞으로도 당분간 사라질 기미는 보이지 않습니다. 또한 인텔은 2016년 기존의 틱톡(tick-tock) 업데이트 주기를 버리고, 훨씬 더 느린 3단계 방식인 아키텍처-개선-최적화(architecture-optimization) 사이클로 전환했습니다.
이전에는 매번 '톡(tock)' 단계마다 속도, 효율성, 제조 공정 면에서 큰 업그레이드가 있었습니다. 하지만 이제 그것이 너무 어려워졌습니다. 새로운 사이클에서는 소소한 개선만 이루어지며, 14nm에서 10nm 칩으로의 전환 같은 대대적인 업그레이드는 몇 년에 한 번씩만 등장하게 됩니다.
인텔은 마이크로프로세서 아키텍처가 업데이트될 때마다 코드네임을 부여합니다. Broadwell, Haswell, Skylake, Skylake-X, Kaby Lake, Coffee Lake, Cannon Lake 같은 이름을 들어본 적이 있을 것입니다. 위키백과에는 모든 코드네임과 출시일을 정리한 표가 있으니 참고하면 좋습니다. 일반 소비자 입장에서 중요한 것은 다음 세대 칩이 현재 시장에 나와 있는 제품보다 획기적으로 개선되지 않을 가능성이 높다는 점입니다. 따라서 다음 세대를 기다릴 필요는 없습니다.
그렇다면 어떤 프로세서를 사야 할까요? 18코어 36스레드를 갖춘 최신 Skylake-X i9-7980XE일까요, 아니면 가격이 i9의 10분의 1에 불과한 Coffee Lake i3-8350K일까요? 답은 전적으로 여러분의 필요와 예산에 달려 있습니다. 먼저 각 등급의 프로세서를 하나씩 살펴보겠습니다.
Core i3 – 가성비 좋은 입문용 선택
가장 아래 등급부터 차근차근 올라가 보겠습니다. Core i3는 인텔의 최신 보급형 프로세서입니다. 라인업 중 가장 낮은 등급이지만 여전히 훌륭한 성능을 자랑하며, 대부분의 전문가와 소비자들로부터 좋거나 매우 좋다는 평가를 받아왔습니다.
Core i3 프로세서의 기술적 특징으로는 듀얼 코어 기반, 하이퍼스레딩(hyper-threading) 지원, 가상화(virtualization) 지원 등이 있습니다. Core i3는 64비트 Windows도 지원합니다. 인텔의 새로운 칩셋과 14nm 공정 기술을 활용하여 오늘날 대부분의 컴퓨팅 작업을 충분히 잘 처리합니다.
특히 올해가 Core i3(Coffee Lake)가 처음으로 2코어 대신 4코어를 갖춘 해입니다. 각 코어는 사실상 독립적인 프로세서와 같아서, 코어가 많을수록 컴퓨터가 동시에 처리할 수 있는 작업이 많아집니다.
Core i3와 상위 모델의 또 다른 큰 차이점은 터보 부스트(Turbo Boost)를 지원하지 않는다는 점입니다. 터보 부스트란 기본 클럭 속도 이상으로 프로세서를 자동 오버클럭하는 기능을 말합니다. 또한 최신 Coffee Lake i3 프로세서는 하이퍼스레딩도 제외되었습니다.
Core i3 탑재 컴퓨터를 사야 할까요? 용도에 따라 다릅니다. 문서 작성, 이메일, 웹 서핑, 동영상 시청 같은 기본적인 작업만 한다면 쿼드코어 i3 프로세서가 그 모든 작업을 여유롭게 처리하기에 충분합니다. Core i3는 대부분의 사람들에게 견실하고 합리적인 가격의 선택지입니다.
Core i5 – 밸런스 좋은 미들레인지
Core i5는 인텔의 최신 '미들레인지' 프로세서입니다. Core i3에서 한 단계 올라간 모델로, 실행하는 프로그램의 종류에 따라 체감할 수 있는 속도 차이를 제공합니다. 솔리테어를 플레이한다면 Core i3와 Core i5의 차이를 느끼기 어렵겠지만, Adobe Photoshop에서 여러 파일을 편집한다면 Core i5가 작업을 더 빨리 완료하는 것을 분명히 알 수 있습니다.
기술적으로 Core i5는 조금 다르게 마케팅되고 있습니다. Core i5에는 듀얼 코어, 쿼드 코어, 그리고 최신 6코어의 세 가지 주요 유형이 있습니다. 듀얼 코어 i5는 32nm/22nm 공정 기술, 하이퍼스레딩 지원, 가상화 지원, 터보 부스트 기술을 갖추고 있습니다. 쿼드 코어 i5는 45nm, 22nm 또는 14nm 공정 기술, 가상화 지원, 터보 부스트 기술을 갖추고 있지만 하이퍼스레딩은 지원하지 않습니다.
최신 Coffee Lake i5 칩 역시 하이퍼스레딩을 지원하지 않지만, 코어 수가 4개에서 6개로 늘어난 것이 특징입니다.
세 가지 유형의 Core i5는 비슷한 성능을 내나요? 싱글 스레드 응용 프로그램에서는 6코어가 듀얼 코어를 앞서지만 쿼드 코어와는 큰 차이가 없습니다. 반면 멀티 스레드 응용 프로그램에서는 최신 6코어가 듀얼 코어 및 쿼드 코어 버전보다 확실한 우위를 보여줍니다. 따라서 i5를 구매할 때는 코어 수를 반드시 확인해야 합니다.
Core i5 탑재 컴퓨터를 사야 할까요? 대부분의 경우 추가 비용을 감당할 수 있다면 Core i5가 안전한 선택입니다. Core i5는 동영상 편집과 게임을 할 만큼 충분한 성능을 제공하고, 문서 작성, 인터넷 서핑, 이메일 같은 기본 작업은 그 이상으로 여유롭게 처리합니다. 컴퓨터를 자주 사용하고 멀티태스킹이 많은 사람에게 Core i5는 가격 대비 성능이 뛰어난 미들레인지 프로세서입니다.
Core i7 – 하이엔드 멀티태스킹의 강자
다음은 인텔 Core i7 라인업입니다. Core i9와 Core X 시리즈가 등장하기 전까지 Core i7은 코어 시리즈 중 최상위 칩이었습니다. 물론 Core i7 시리즈는 여전히 상당히 비싼 편이며, 여러 가지 변종이 존재합니다. 차이는 주로 칩셋에서 발생합니다.
Coffee Lake 이전의 i7 시리즈는 쿼드 코어 성능, 가상화 지원, 하이퍼스레딩, 터보 부스트 기술을 갖추고 있었습니다. Coffee Lake에서는 i5처럼 6코어로 상향되었고, i7은 하이퍼스레딩을 지원하므로 총 12스레드를 활용할 수 있습니다.
Core i7 프로세서의 주요 용도는 대규모 멀티태스킹, 무거운 멀티미디어 작업, 최고 수준의 게임, 고강도 연산 작업입니다. 여러 개의 가상 머신을 동시에 구동하거나 Premiere에서 4K 이상의 영상을 편집할 때 i7의 진가를 확인할 수 있습니다.
i7 프로세서는 더 큰 온보드 캐시를 갖추고 있어 반복적인 작업을 더 효율적으로 수행합니다. 캐시가 클수록 멀티태스킹 성능도 향상됩니다.
Core i7 탑재 컴퓨터를 사야 할까요? 대부분의 사람들에게는 과한 사양입니다. i5-8600K 같은 제품을 선택하고 남은 예산으로 더 좋은 그래픽 카드, 더 많은 RAM, 또는 더 빠른 SSD를 구매하는 것이 훨씬 현명한 투자일 수 있습니다.
하지만 간헐적으로 CPU 집약적인 작업을 수행하거나 2K, 4K 게임을 즐긴다면 i7 시리즈는 훌륭한 선택입니다.
Core i9 – 극한의 성능을 원한다면
마지막으로 새로운 Core i9 시리즈가 있습니다. i9는 기존 라인업과는 확연히 다른 큰 변화입니다. 첫째, 모든 i9 칩은 새로운 LGA 2066 소켓을 사용하며, 인텔 X299 칩셋 메인보드가 필요합니다.
i9 시리즈는 인텔이 지금까지 출시한 프로세서 중 가장 강력한 제품군입니다. 가장 저렴한 모델도 10코어와 대용량 L3 캐시를 갖추고 있으며 가격은 약 100만 원대입니다. 최상위 i9는 놀라운 18코어(36스레드)를 자랑하며, 값싼 중고차 한 대 값을 지불해야 하는 수준입니다.
모든 i9 프로세서는 Core-X 시리즈에 속합니다. Core i7과 Core i5에도 Core-X 버전이 존재하지만, 벤치마크에서 i9는 i7과 i5 버전을 완벽히 압도합니다.
Core i9 탑재 컴퓨터를 사야 할까요? 가장 멋지고, 가장 빠르고, 가장 강력한 컴퓨터를 원한다면 그렇습니다. 다만 상당한 비용을 지불할 준비가 되어 있어야 합니다. 또한 이렇게 높은 사양의 프로세서를 사용하려면 다른 모든 부품도 하이엔드급이어야 의미가 있습니다. 수천 달러, 즉 수백만 원대의 지출을 각오해야 하므로 i9는 사실상 3D 애니메이션, 과학 계산 등 전문 분야를 위한 제품입니다.
결론 및 구매 조언
어떤 프로세서를 선택하든 오랫동안 함께할 수 있는 품질 좋은 제품을 얻게 됩니다. 하지만 모든 구매는 비용과 성능 사이의 균형 잡기입니다. 검토 중인 각 프로세서의 세부 정보를 확인하려면 CPUBenchmark 같은 사이트를 활용하는 것이 좋습니다.
예를 들어 최상위 모델인 Core i9-7980XE는 높은 가격 때문에 가격 대비 성능(CPU Value) 점수가 형편없게 나타납니다.
이러한 도구를 예산과 필요 사항과 함께 활용하면 가장 적합한 프로세서를 결정하는 데 큰 도움이 됩니다. CPU 구매 계획이 없더라도 이 글을 통해 인텔 Core i3, i5, i7, i9 프로세서의 차이점을 잘 이해하셨기를 바랍니다.