파일 확장자(file extension)는 파일 접미사 또는 파일명 확장자라고도 불리며, 파일 이름 전체에서 마침표(.) 뒤에 붙는 문자 또는 문자 그룹을 의미합니다.
파일 확장자는 윈도우(Windows)나 맥OS(macOS) 같은 운영체제가 해당 파일을 어떤 프로그램으로 열어야 하는지 판단하는 데 중요한 역할을 합니다.
예를 들어 myhomework.docx라는 파일은 docx로 끝나는데, 이 확장자는 컴퓨터의 마이크로소프트 워드(Microsoft Word)와 연결되어 있습니다. 이 파일을 열려고 하면 윈도우는 파일이 DOCX 확장자로 끝난다는 것을 인식하고, 워드로 열어야 한다는 것을 이미 알고 있기 때문에 자동으로 워드를 실행합니다.
파일 확장자는 파일의 파일 유형 또는 파일 형식을 나타내는 경우가 많지만, 항상 그런 것은 아닙니다. 어떤 파일이든 확장자 이름을 바꿀 수는 있지만, 이렇게 해도 파일이 다른 형식으로 변환되거나 파일 내용이 달라지지는 않습니다. 단지 이름의 일부가 바뀔 뿐입니다.
대표적인 파일 확장자로는 PNG, MP4, PDF, MP3, DOC, SVG, INI, DAT, EXE, LOG 등이 있습니다.
파일 확장자와 파일 형식의 차이
파일 확장자와 파일 형식은 종종 같은 의미로 혼용됩니다. 하지만 실제로는 파일 확장자는 단순히 마침표 뒤에 표시되는 문자열일 뿐이고, 파일 형식은 파일 내부의 데이터가 조직화된 방식을 의미합니다.
예를 들어 mydata.csv라는 파일 이름에서 확장자는 csv이며, 이것이 CSV 파일임을 나타냅니다. 사용자가 이 파일의 이름을 mydata.mp3로 바꾼다고 해도 스마트폰에서 음악 파일처럼 재생할 수 있는 것은 아닙니다. 파일 자체는 여전히 텍스트 행들로 구성된 CSV 파일일 뿐, 압축된 음원 파일(MP3)이 아니기 때문입니다.
파일을 여는 기본 프로그램 변경하기
파일 확장자는 윈도우 또는 사용 중인 다른 운영체제가 해당 유형의 파일을 어떤 프로그램으로 열지 결정하는 데 도움을 줍니다. 대부분의 파일 확장자, 특히 일반적인 이미지·오디오·비디오 형식에 사용되는 확장자는 보통 하나 이상의 설치된 프로그램과 호환됩니다.
하나의 파일을 열 수 있는 프로그램이 여러 개 있다면, 윈도우에서 원하는 프로그램을 골라서 열 수 있습니다.
또 다른 방법은 파일 확장자 자체를 바꾸는 것입니다. 예를 들어 RTF 파일이 워드패드(WordPad)로 열리고 있는데, 대신 메모장(Notepad)으로 항상 열리기를 원한다면 파일 이름을 file.txt로 바꾸면 됩니다. 메모장은 TXT 파일은 인식하지만 RTF 파일은 인식하지 않기 때문입니다.
윈도우에서 이 작업을 하는 방법은 몇 가지가 있지만, 가장 간단한 방법은 '알려진 파일 형식의 파일 확장명 숨기기' 옵션을 해제하여 파일 이름 뒤의 확장자를 볼 수 있게 만든 후, 원하는 확장자로 변경하는 것입니다.
방법은 다음과 같습니다:
- WIN+R 키를 눌러 실행(Run) 대화 상자를 엽니다.
- control folders를 입력하고 Enter 키를 누릅니다.
- 보기(View) 탭으로 이동합니다.
- 알려진 파일 형식의 파일 확장명 숨기기(Hide extensions for known file types) 항목의 체크를 해제합니다.
- 확인(OK)을 클릭합니다.
맥OS와 리눅스는 윈도우와 달리 파일 확장자에 크게 의존하지 않고 파일을 열 방식을 판단합니다. 그래도 파일을 열 프로그램을 직접 선택할 수 있으며, 맥에서는 파일 확장자를 표시하거나 숨길 수도 있습니다.
맥OS에서는 파일을 마우스 오른쪽 버튼으로 클릭한 후 응용 프로그램으로 열기(Open With)를 선택하면 파일을 열 수 있는 프로그램 목록(기본 프로그램 포함)이 나타납니다. 우분투(Ubuntu) 등 일부 리눅스 배포판에서는 파일을 오른쪽 버튼으로 클릭하고 다른 응용 프로그램으로 열기(Open With Other Application)를 선택하면 됩니다.
맥에서 파일을 탐색할 때 확장자를 표시하려면 Finder 메뉴를 열고 환경설정(Preferences)으로 이동한 뒤, 고급(Advanced) 탭에서 모든 파일 확장자 보기(Show all filename extensions) 체크박스를 선택하면 됩니다.
파일 형식 변환하기
확장자를 바꾸기 위해 파일 이름을 변경하는 것만으로는 파일의 유형이 실제로 달라지지 않습니다. 윈도우가 새 확장자에 해당하는 아이콘을 표시하기 때문에 변환된 것처럼 보일 수 있지만, 실제로는 그렇지 않습니다.
파일의 유형을 진짜로 바꾸려면 두 형식을 모두 지원하는 프로그램을 사용하거나, 파일을 현재 형식에서 원하는 형식으로 변환해 주는 전용 변환 도구를 사용해야 합니다.
예를 들어 소니 디지털 카메라로 촬영한 SRF 이미지가 있는데, 업로드하려는 웹사이트가 JPEG만 허용한다고 가정해 보겠습니다. 파일 이름을 filename.srf에서 filename.jpg로 바꿀 수는 있지만, 이것만으로는 부족합니다.
SRF 파일을 JPEG로 실제 변환하려면 두 형식을 모두 완전히 지원하는 프로그램을 찾아 SRF 파일을 연 다음, 이미지를 JPG/JPEG로 내보내거나 저장해야 합니다. 이런 작업에는 포토샵(Photoshop)과 같은 이미지 편집 프로그램이 적합합니다.
필요한 두 형식을 기본적으로 지원하는 프로그램이 없다면, 다양한 전용 파일 변환 프로그램을 활용할 수 있습니다.
참고: 윈도우는 파일 확장자를 구성하는 마침표 뒤 문자 수에 제한을 두고 있습니다. 이 제한은 파일 이름, 확장자, 파일 경로를 모두 합친 값에 적용되며, 최신 버전의 윈도우에서는 총 260자로 제한됩니다. 단, 윈도우 10과 11은 레지스트리 수정을 통해 이 제한을 초과할 수 있습니다.
실행 파일 확장자 주의 사항
일부 파일 확장자는 '실행 파일(executable)'로 분류됩니다. 이런 파일은 단순히 열어서 보거나 재생하는 용도가 아니라, 프로그램 설치, 프로세스 시작, 스크립트 실행 등 스스로 어떤 동작을 수행합니다.
이런 확장자를 가진 파일은 컴퓨터에 다양한 영향을 미칠 수 있으므로, 신뢰할 수 없는 출처에서 실행 파일(EXE 등)을 받았다면 열기 전에 반드시 각별히 주의해야 합니다.
자주 묻는 질문(FAQ)
모바일 앱의 파일 확장자는 무엇인가요?
안드로이드 앱은 APK(Android application package) 확장자를 사용합니다. iOS 앱은 IPA(iOS App Store Package) 확장자를 사용합니다.
MIME이란 무엇인가요?
MIME(Multipurpose Internet Mail Extension, 다목적 인터넷 메일 확장)은 웹 브라우저가 적절한 확장자나 플러그인으로 인터넷 파일을 열 수 있도록 돕는 인터넷 표준입니다. 명칭에 '메일(mail)'이라는 단어가 포함되어 있지만, 웹 페이지에서도 널리 사용됩니다.
Zip 파일이란 무엇인가요?
Zip 파일은 여러 개의 파일을 압축된 형태로 담고 있는 아카이브입니다. 용량이 큰 파일들을 하나의 작은 패키지로 전송하거나 저장할 때 사용됩니다. Zip은 파일 형식의 이름이자 확장자(ZIP)이기도 합니다.
파일 확장자를 변경하려면 어떻게 해야 하나요?
파일을 기본 프로그램으로 연 뒤 파일(File) > 다른 이름으로 저장(Save As)을 선택합니다. 저장 형식(Save As Type) 또는 형식(Format) 드롭다운 메뉴에서 새 파일 유형을 고르고, 새 이름을 지정한 후 하드 드라이브에 저장하면 됩니다.