리눅스를 처음 접하면 곧 알게 되는 사실이 하나 있습니다. 바로 내 화면에 보이는 것이 다른 사람의 화면과 항상 같지 않다는 점입니다. 같은 리눅스 운영체제를 사용하더라도 인터페이스, 즉 PC와 상호작용하는 방식은 완전히 다를 수 있죠.
Windows와 macOS는 각각 하나의 인터페이스, 즉 데스크톱 환경만 제공합니다. 반면 리눅스는 여러 가지 데스크톱 환경 중에서 선택할 수 있으며, 그중 가장 인기 있는 두 가지가 바로 KDE와 GNOME(그놈)입니다. 그렇다면 이 둘 중 어떤 것을 선택해야 할까요?
사용자 인터페이스
KDE 커뮤니티는 자신들의 데스크톱을 'Plasma'라고 부릅니다. Plasma는 기본적으로 Windows 스타일의 레이아웃을 채택하고 있어, 리눅스를 처음 사용하는 사람들에게도 익숙하게 느껴질 가능성이 높습니다. 애플리케이션 실행기는 왼쪽 하단에 위치하고, 열려 있는 앱들은 하단 패널에 표시되며, 시스템 상태 표시기는 오른쪽 하단에 자리합니다.
KDE 애플리케이션에는 최소화, 최대화, 닫기 버튼이 제목 표시줄에 포함되어 있으며, 많은 프로그램에서 그 아래 메뉴 막대도 찾을 수 있습니다. 단, 여기서 언급하는 모든 사항은 '기본 설정' 기준이라는 점을 기억하세요. 원한다면 얼마든지 변경할 수 있습니다.
반면 GNOME 커뮤니티는 10년 넘게 자신들만의 독특한 인터페이스와 디자인 언어를 발전시켜 왔습니다. GNOME의 작업 흐름은 Activities Overview(활동 개요)를 중심으로 구성됩니다. 이곳에서 파일이나 앱을 검색하고, 열려 있는 창을 확인하고, 워크스페이스를 탐색할 수 있습니다. 특정 워크스페이스로 확대해 앱을 사용하고, 다시 축소하여 전체 작업 현황을 한눈에 파악한 뒤 새로운 작업으로 전환하는 방식입니다.
흥미로운 점은 GNOME 애플리케이션에는 최소화나 최대화 버튼이 없다는 것입니다. 이러한 미니멀리즘은 디자인 전반에 스며들어 있습니다. GNOME 개발자들은 불필요한 옵션이나 버튼이 추가될 때마다 개발자와 사용자 모두에게 비용이 발생한다고 믿습니다. 그래서 GNOME 앱은 대체로 더 단순하며, 하나의 작업을 최대한 직관적으로 수행하는 데 집중합니다.
데스크톱 커스터마이징
KDE Plasma는 어떤 데스크톱 운영체제에서도 손꼽히는, 가장 강력한 커스터마이징 기능을 자랑하는 GUI입니다. 별도의 소프트웨어 설치나 코드 수정 없이도 데스크톱의 거의 모든 요소를 조정할 수 있습니다.
예를 들어 패널의 크기와 위치 변경, 패널이나 데스크톱에 표시되는 위젯 설정, 테마 교체, 앱 제목 표시줄 버튼 구성, 글꼴, 앱 아이콘, 실행기에 표시되는 앱 이름까지 모두 변경할 수 있습니다.
GNOME은 기본 상태에서는 KDE만큼 유연하지 않습니다. 시스템 글꼴 변경 같은 기본적인 커스터마이징조차 시스템 설정이 아닌 별도의 'GNOME Tweak Tool'을 설치해야 가능합니다.
하지만 GNOME에는 웹 브라우저의 확장 프로그램과 유사한 확장(Extensions) 생태계가 있습니다. 이를 활용하면 데스크톱의 작동 방식 자체를 근본적으로 바꿀 수 있습니다. 도크를 항상 보이게 하고 싶다면 해당 확장이 있고, Windows 스타일의 작업 방식을 선호한다면 그 역시 확장으로 해결할 수 있습니다.
다만 GNOME 확장을 활용하려면 그 존재와 설치 방법을 먼저 알아야 한다는 진입 장벽이 있습니다. 반면 KDE는 애드온을 데스크톱에 직접 통합해 두었습니다. 시스템 설정 곳곳에 있는 '새로 가져오기(Get New)' 버튼만 누르면 테마, 배경화면, 데스크톱 효과 등을 손쉽게 설치할 수 있습니다.
커스터마이징은 양날의 검이기도 합니다. GNOME 데스크톱이 더 세련된 마감을 갖추고 있는 것은, 세부 조정이 어렵기 때문일 수도 있습니다. 사용자가 그대로 사용해야 하는 만큼 작은 디테일까지 신경 쓸 수밖에 없는 것이죠. 반면 KDE Plasma에서는 간격이 어긋나거나 글꼴 크기가 적절하지 않아도 큰 문제가 되지 않습니다. 사용자가 직접, 그리고 아마 실제로 변경해 줄 것이기 때문입니다.
애플리케이션 생태계
많은 사람들이 GNOME의 디자인 언어를 좋아하며, 대부분의 앱 역시 GNOME에 맞춰 설계되었습니다. 글을 쓸 때는 마크다운 편집기 'Apostrophe'를, 사진 관리에는 'gThumb'을 활용할 수 있습니다. 대부분의 사용자에게 GNOME 소프트웨어는 핵심에 집중하게 도와주는 방식으로 설계되어 있습니다.
그럼에도 GNOME 앱을 선호하는 사용자가 많다는 사실을 감안하더라도, KDE가 더 폭넓은 소프트웨어 선택지와 더 강력한 옵션을 제공한다는 점은 부정하기 어렵습니다. GNOME에는 digiKam만큼 강력한 사진 관리자나 Kdenlive처럼 포괄적인 영상 편집기가 없습니다. KDE의 'Krita'는 리눅스를 한 번도 써 본 적 없는 사람들도 찾는 일러스트 도구로 자리 잡았습니다.
KDE에는 지구를 들여다보는 'Marble', 별을 관측하는 'KStars' 같은 틈새 분야의 소프트웨어도 풍부합니다. apps.kde.org에서 KDE 소프트웨어의 전체 목록을 확인할 수 있습니다.
KDE에서는 애플리케이션 자체를 취향에 맞게 조정할 수도 있습니다. 메뉴 막대 숨기기, 표시되는 패널 조정 등 세세한 부분까지 말이죠. 모든 사람에게 맞는 단 하나의 앱 디자인 방식은 존재하지 않습니다. GNOME은 개발진의 확고한 철학에 따라 앱을 설계하고, KDE는 더 많은 결정권을 사용자에게 맡깁니다.
사용 편의성
어느 데스크톱 환경이 더 쉬운지는 사용자의 기대치와 기존 기술 숙련도에 따라 달라집니다. Windows에 이미 익숙한 사람이라면 KDE Plasma가 더 매끄러운 전환 경험을 제공할 수 있습니다.
반대로 Windows와 전통적인 데스크톱 인터페이스를 늘 복잡하고 혼란스럽다고 느낀 사람들도 많습니다. 스마트폰이 대중화된 이유 중 하나가 바로 상대적으로 단순한 인터페이스 때문이죠.
GNOME의 디자인 언어는 우리가 스마트폰과 태블릿에서 경험해 온 방식에 훨씬 가깝습니다. 덕분에 컴퓨터 사용 경험이 없는 사람도 GNOME은 비교적 쉽게 익힐 수 있습니다.
GNOME은 또한 접근성을 중시합니다. 시스템 설정에 접근성 전용 섹션을 마련했을 뿐 아니라, 앱 자체의 디자인 언어에서도 접근성 문제를 고려합니다. 다만 Plasma의 뛰어난 커스터마이징 덕분에, GNOME에서는 쉽게 할 수 없는 방식으로 KDE를 자신의 필요에 맞게 조정할 수 있다는 점도 장점입니다.
GNOME에서는 대부분의 작업을 Activities Overview 한곳에서 처리할 수 있습니다. 마우스를 왼쪽 상단으로 이동하거나 Super 키를 누르면 빠르게 활성화됩니다. 앱을 실행하거나 열려 있는 창으로 전환하는 것도 Super 키를 누르고 앱 이름의 몇 글자만 입력한 뒤 Enter를 치면 끝입니다.
KDE도 기능적으로 동일한 작업이 가능하지만, 해당 기능들이 애플리케이션 실행기, 패널, 각종 위젯, 그리고 Alt + F2로 실행되는 KRunner 등 여러 곳에 분산되어 있습니다.
물론 GNOME 방식에도 단점이 있습니다. Activities Overview는 초점을 확대하고 축소하는 동작을 수반하며, 이를 자주 사용하게 됩니다. 이러한 움직임이 일부 사용자에게는 육체적으로 피로할 수 있으며, 상대적으로 정적인 Plasma 데스크톱이 오히려 편하게 느껴질 수도 있습니다.
전반적으로 GNOME은 선택지를 줄여 복잡성을 낮춥니다. 반면 KDE의 메뉴는 방대한 기능을 보여주지만, 설정 표시 방식이 일관적이지 못한 면이 있습니다. 어떤 앱은 메뉴 막대가 있고, 어떤 앱은 햄버거 메뉴 버튼이 있으며, 둘 다 없는 경우도 있습니다.
시스템 자원 사용량
두 데스크톱 환경 모두 최신 하드웨어에서는 빠르게 느껴집니다. UI 측면에서 KDE와 GNOME 각각의 장단점이 있지만, 결국 시스템 자원을 더 적게 사용하는 쪽이 하나 있습니다.
바로 KDE Plasma입니다. Pinebook과 Pinephone이라는 상대적으로 저사양 ARM 기기에 Plasma와 Plasma Mobile이 기본 탑재된 데에는 이유가 있습니다. Valve의 Steam Deck에서 KDE가 합리적인 선택지가 되는 이유 중 하나이기도 합니다. 나아가 KDE Plasma는 Xfce 같은 전통적인 경량 데스크톱 환경보다도 적은 자원을 사용하는 데 성공했습니다.
KDE vs GNOME: 나에게 맞는 것은?
두 데스크톱 환경 모두 사용자에게 풍부한 기능을 제공합니다. 경험 많은 리눅스 사용자라면 KDE와 GNOME 사이를 몇 번이고 오갔던 경험이 있을 것입니다.
데스크톱을 굳이 만지작거리고 싶지 않다면 GNOME이 더 나은 선택입니다. 반대로 운영체제의 외관을 직접 커스터마이징하고 통제하는 것을 즐긴다면 KDE Plasma는 고민할 필요도 없는 정답입니다.
Plasma를 자신의 정확한 용도와 취향에 맞게 다듬으면 효율적인 작업 흐름을 만들 수 있고, 시스템 자원도 더 효율적으로 활용할 수 있습니다. 어떤 것을 선택하든, 리눅스 세계가 제공하는 최고의 소프트웨어를 모두 사용할 수 있다는 점은 변함없습니다.