Wi-Fi 기술은 꾸준히 발전하고 있습니다. 802.11n에서 802.11ac로의 전환이 한창 진행 중이며, 곧 훨씬 빠른 802.11ad와 고도화된 대역폭 관리를 제공하는 802.11ax가 주류로 자리 잡을 전망입니다. 하지만 지금 시점에서 가장 좋은 선택지는 여전히 802.11ac이며, 모든 AC 공유기가 똑같이 만들어진 것은 아니라는 점을 알아두어야 합니다.
공유기 이름 끝에는 AC1200, AC1900, AC5300처럼 이론상 최대 속도를 나타내는 숫자가 붙어 있습니다. 이 숫자는 초당 메가비트(Mbps) 단위의 속도를 의미하는 것처럼 보이지만, 실제 사용 환경에서는 '이론상 최대'라는 표현에서 '이론상'이라는 단어를 진지하게 받아들여야 합니다.
숫자가 의미하는 것처럼 보이는 것
공유기 모델명을 살펴보면 브랜드와 상관없이 항상 "AC 1200", "AC 1900" 같은 표기를 볼 수 있습니다. 그렇다면 이 숫자는 무엇을 뜻할까요? "AC" 뒤의 숫자는 사실 대역폭(bandwidth)을 나타냅니다.
예를 들어 AC1200 공유기는 최대 1,200Mbps, 즉 초당 1.2기가비트(Gbps)의 대역폭을 낼 수 있습니다. 8비트가 1바이트이므로, 1,200Mbps 연결이라면 초당 약 150MB를 다운로드할 수 있어 영화 한 편을 30초 만에 받을 수 있는 셈입니다.
그런데 대부분의 사람이 현재 누릴 수 있는 최대 인터넷 속도가 1Gbps라면(좋은 회선에 가입한 운이 좋은 경우라면), 굳이 AC5300 공유기를 구매할 필요가 있을까요? AC1200만으로도 이미 과분해 보입니다. 짧게 답하자면, 어차피 어떤 공유기도 실제로는 1Gbps를 넘기지 못하고, 그보다 훨씬 못 미치는 경우가 대부분이기 때문입니다.
숫자의 진짜 의미
AC 뒤의 숫자는 사실 공유기가 사용하는 각 대역(주파수)이 이론적으로 제공할 수 있는 대역폭을 모두 합산한 값입니다. 공유기가 두 개의 대역(Wi-Fi 표준 대역인 2.4GHz와 5GHz)을 사용한다면, 한 대역은 최대 450Mbps, 다른 대역은 1,300Mbps를 지원해 합계 1,750Mbps가 됩니다. 처리량 등급이 더 높은 대역(1,733Mbps가 널리 쓰임)을 채택하거나 대역 수를 늘리면 AC 숫자를 더욱 끌어올릴 수 있습니다.
하지만 여기에 함정이 있습니다. 대부분의 기기는 한 번에 하나의 대역에만 연결됩니다. 컴퓨터가 1,300Mbps 대역에 연결되어 있다면, 나머지 대역이 추가로 450Mbps를 더해주지 않습니다. 그냥 사용되지 않을 뿐입니다. 따라서 대역이 많은(즉, 이론상 최대치의 합이 큰) 공유기를 구매한다고 해서 속도가 빨라지지는 않습니다.
이론상 최대치는 얼마나 '이론적'인가?
기기당 하나의 대역에만 연결할 수 있다고 해도, 공유기가 한 대역에서 1,300Mbps의 처리량을 낸다고 광고한다면 상당히 인상적으로 들립니다. 안타깝게도 그 속도 역시 기대하기 어렵습니다. 이러한 수치는 실제 환경이 아닌 이상적인 테스트 조건에서 측정된 것이기 때문입니다.
테스트에 사용된 하드웨어와 소프트웨어는 고사양이며 테스트에 완벽히 최적화되어 있고, 한 번에 한 대의 기기만 짧은 거리에서 연결됩니다. 요컨대 일반적인 사용자가 자신의 속도 측정 결과에서 광고된 이론상 최대치를 확인할 일은 거의 없다는 뜻입니다.
설치 환경과 사용 조건이 천차만별이기 때문에 공유기에서 실제로 어느 정도의 속도를 기대할 수 있는지 확실하게 예측하는 방법은 없지만, 일반적으로 이상적인 조건에서조차 광고 속도의 70% 이상, 즉 600~700Mbps를 넘기기란 쉽지 않습니다.
더 현실적으로 말하면, 중급형 AC1200 공유기는 상태가 좋은 날에도 300~400Mbps 정도를 제공하는 수준이며, 더 비싼 상위 모델로 업그레이드해도 얻을 수 있는 속도 향상은 미미할 가능성이 큽니다.
높은 숫자는 더 빠른 속도가 아니라 더 많은 기기를 의미
하지만 높은 AC 숫자가 연결 속도를 빠르게 해주지 않는다고 해서 무용지물인 것은 아닙니다. 숫자가 큰 모델은 일반적으로 안테나와 대역이 더 많고(반드시 더 빠른 것은 아니지만), MU-MIMO(멀티 유저, 다중 입력 다중 출력) 같은 최신 기술을 갖춰 여러 사용자가 동시에 접속해도 속도 저하 없이 사용할 수 있는 경우가 많습니다.
안테나 4개를 갖춘 AC5300 공유기는 대역폭을 많이 소모하는 사용자 네 명을 기존 공유기에서 발생할 수 있는 속도 저하 없이 감당할 수 있습니다. 또한 연결된 대역의 숫자가 높을수록 여러 기기에서 오는 데이터를 더 많이 처리할 수 있습니다. 반면 소수의 기기가 적은 대역폭만 사용한다면, 저사양 AC 공유기로도 충분히 트래픽을 감당할 수 있습니다.
결론: 상당히 헷갈리는 숫자
결국 AC 뒤에 붙는 숫자는 거의 무의미에 가깝습니다. 동시에 연결할 수 없는 여러 대역의 극도로 이론적인 최대 속도를 단순히 합산한 값으로, 실제로 알려주는 것은 한 번에 더 많은 기기를 처리할 수 있는지 여부 정도입니다.
공유기의 실제 속도를 가늠하려면 구매 전 리뷰를 확인하고 실제 테스트 데이터를 찾아보는 것이 좋습니다. 다만 기가비트급 인터넷이 아직 드문 상황에서 500Mbps를 넘지 못한다고 해서 대부분의 사람에게 문제가 되지는 않으며, 만약 문제가 된다면 언제든 검증된 이더넷 케이블이라는 선택지가 있고, 기가비트 Wi-Fi도 점점 가까워지고 있습니다.