오디오파일 커뮤니티에 오래 머물다 보면 '헤드폰 번인(burn-in)'이라는 독특한 의식을 접하게 됩니다. 이 과정은 오디오 장비를 장시간 가동하는 것으로, 헤드폰, IEM(인이어 모니터), 스피커의 사운드가 더 좋아진다고 주장합니다. 믿기 어렵게 들린다면, 그 이유는 이 개념이 유사과학이기 때문입니다. 왜 그런지 하나씩 살펴보겠습니다.
번인(Burn-in)이란 무엇일까?
일부 오디오파일들은 새로 구입한 헤드폰, IEM, 스피커 같은 오디오 장비를 몇 시간 동안 계속 가동하면 소리가 좋아진다고 믿습니다. 새 차를 달여야 하고 새 신발을 길들여야 하는 것처럼, 새 헤드폰도 번인을 거치면 움직이는 부품들이 안정되어 '진정한 성능'에 도달하고 최상의 퍼포먼스를 낼 수 있다는 것입니다.
언뜻 보면 나름 논리적으로 들립니다. 스피커, IEM, 헤드폰에는 소리를 재현하기 위해 진동하는 다이내믹 드라이버가 탑재되어 있습니다. 장시간 사용 후 드라이버의 음향 특성이 변할 가능성은 충분히 있어 보입니다. 그렇다면 이 얼떨떨한 의식에도 나름의 근거가 있는 걸까요?
그럴듯해 보이는 이유…
이 미신을 뒷받침하는 주장 중 하나는, 제조업체들이 장기 보관과 운송을 위해 다이내믹 드라이버에 파라핀 왁스를 코팅한다는 것입니다. 번인 과정에서 이 코팅이 닳아 없어지면 드라이버의 무게 분포와 감쇠 특성이 변하면서 음질에 긍정적인 변화가 생길 수 있다는 것입니다.
실제로 대형 스피커 드라이버에 있는 추가 탄성 지지 부품(스파이더와 서라운드)은 콘의 움직임과 댐핑에 더 큰 영향을 줍니다. 이러한 탄성 지지대는 수백만 번의 진동으로 인한 스트레스를 받으며, 시간이 지나면서 주파수 응답이 변할 수 있습니다.
…하지만 기본적인 검증 앞에서 무너진다
그러나 오디오 장비 번인의 논리는 이 비밀스러운 의식을 조금만 깊이 파고들면 무너지기 시작합니다. 번인에 필요한 시간에 대해 아무도 의견이 일치하지 않습니다.
어떤 사람은 20시간을 권하고, 어떤 사람은 500시간씩 가동합니다. 이상적인 오디오 소재도 누구에게 묻느냐에 따라 달라집니다. 일부는 주파수 스윕, 화이트 노이즈, 핑크 노이즈 같은 테스트 톤을 고집하고, 다른 일부는 오디오파일 커뮤니티에서 입소문 나며 전해지는 정교한 '브레이크인 앨범'을 고집하기도 합니다.
모든 유사과학이 그렇듯, 오디오 장비 번인에는 표준이 없습니다. 이것이 이 의식이 아무것도 아닐 수 있다는 첫 번째 신호입니다. 두 번째 신호는 훨씬 더 명확합니다.
변화가 항상 좋은 방향은 아니다
헤드폰, IEM, 스피커 내부의 드라이버에는 시간이 지나면 주파수 응답이 변할 수 있는 움직이는 부품이 있다고 했던 것 기억하시나요? 핵심 단어는 바로 변화입니다.
앞서 언급한 오디오 장비 내부의 여러 움직이는 부품들은 시간이 지남에 따라 오히려 열화될 뿐입니다. 또한 내부 크로스오버 회로(기본적으로 커패시터, 인덕터, 저항) 역시 열화되기 쉽다는 점도 고려해야 합니다. 이는 음질에 결코 좋은 징조가 아닙니다.
물리 법칙과 기초 전자공학에 따르면, 헤드폰, IEM, 스피커는 나이가 들수록 소리가 점점 나빠집니다. 이 열화 속도는 실용적인 관점에서 무시할 수 있을 만큼 느릴 수 있지만, 이 변화가 좋은 방향이라는 증거는 어디에도 없습니다.
슈어(Shure)조차 이 미신을 믿지 않는다
그렇다면 이런 오디오 기기를 만드는 브랜드들이 나서서 이 미신을 불식시키지 않는 이유는 무엇일까요? 타깃 고객층이 자사 제품이 좋은 술처럼 숙성된다고 믿고 있다면, 마케팅 팀이 엔지니어링 팀에게 그 편리한 환상을 깨라고 할까요?
슈어(Shure)에서는 그렇지 않았습니다. 이 명성 있는 오디오 제조업체는 Wired와의 인터뷰에서 1997년 출시된 자사의 상징적인 E1 이어폰을 평가하며 번인 개념을 직접 검증했다고 밝혔습니다. 슈어의 테스트 샘플은 출시 이후 수년간 많이 사용된 제품들이었습니다. 놀랍지 않게도, 브랜드의 내부 테스트 결과 시간이 지나도 소리 출력에 인지 가능한 변화는 없었습니다.
바로 당사자의 입으로 들은 이야기입니다.
위약 효과(Placebo Effect)
Inner Fidelity의 Tyll Herstens가 진행한 또 다른 흥미로운 조사에서는 새 AKG Q701 헤드폰과 번인된 헤드폰을 비교했습니다. 각 브레이크인 구간마다 주파수 응답 차트를 작성하여 새 헤드폰의 것과 비교한 것입니다. 참고로 이 헤드폰은 수백 시간의 브레이크인이 필요하다고 악명이 높으며, 많은 사용자들이 시간이 지나며 개선을 느꼈다고 주장해 왔습니다.
Herstens는 시간에 따른 주파수 응답 차트의 관찰 가능한 변화를 발견했지만, 이것이 음질 향상을 위한 브레이크인의 증거라고 결론짓지 않았습니다. 이에 그는 300시간에 걸친 또 다른 포괄적인 테스트를 진행했습니다. 포괄적 테스트에서 얻은 데이터는 새 헤드폰과 번인된 헤드폰 사이에 인지 가능한 차이가 없음을 보여주었습니다. 브레이크인으로 가장 극적인 효과를 본다고 알려진 헤드폰이라는 점을 고려하면 의미심장한 결과입니다.
Herstens는 이 미신을 훌륭한 비유로 요약합니다:
"제 등산화는 브레이크인이 되고, 운동화도 브레이크인이 됩니다. 하지만 등산화가 시간이 지나 운동화로 변하지는 않습니다. 헤드폰이 어떻게 들릴지 알기 전에 반드시 브레이크인을 해야 한다는 생각은 미신입니다. 그리고 이 데이터가 그것을 깨줍니다."
헤드폰 번인은 시간 낭비다
과학적 테스트는 번인 미신을 뒷받침하는 어떠한 증거도 찾지 못했습니다. 그렇다면 왜 오디오파일들은 여전히 이를 확신할까요? 이는 우리의 감각적 지각이 감각 기관이 전달하는 정보를 뇌가 해석하는 기능이기 때문일 수 있습니다. 예술과 음악이 주관적인 이유이기도 합니다. 과학자들조차 기본적인 색상에 대해 모든 사람이 같은 인식을 하는지 확신하지 못합니다.
따라서 브레이크인 개념은 '친숙함' 때문일 수 있습니다. 뇌가 오디오 장비의 음향 특성에 익숙해지면서 시간이 지날수록 지각되는 품질이 증폭될 가능성이 있습니다. 그 외에는 그 타당성을 뒷받침하는 과학적이거나 경험적인 설명이 전혀 없습니다.
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