eGPU는 오랫동안 존재해 왔지만, 아직까지 크게 주류로 자리 잡지 못한 제품군입니다. 과연 2021년에도 eGPU를 구매할 가치가 있을까요? 아니면 아직 투자하기에는 이른 시기일까요?
이번 글에서는 2021년 eGPU 시장의 현주소와 함께, 여러분의 소중한 돈을 쓸 만한 가치가 있는지 하나씩 살펴보겠습니다.
eGPU란 무엇일까?
eGPU는 '외장 그래픽 처리 장치(External Graphics Processing Unit)'를 의미합니다. GPU는 PC에서 게임과 영상을 렌더링하는 그래픽 카드를 말하는데, eGPU는 이 그래픽 카드를 본체 밖에 두고 연결해 사용하는 방식입니다.
eGPU는 일반적인 그래픽 카드를 장착할 수 없는 시스템에서 진가를 발휘합니다. 많은 보급형 PC와 노트북은 내장 그래픽만 탑재된 채 판매됩니다. 데스크톱이라면 그래픽 카드를 따로 구매해 장착하면 되지만, 노트북은 사실상 불가능에 가깝습니다. 이럴 때 eGPU를 노트북에 연결하면 손쉽게 해결할 수 있습니다.
2021년 eGPU 시장은 어떤 모습?
요즘 출시되는 eGPU 제품들을 살펴보면 대부분 '인클로저(enclosure)' 형태로 판매됩니다. 인클로저란 연결 케이블과 전원 공급 장치만 갖추고, 정작 그래픽 카드는 들어있지 않은 빈 박스를 말합니다.
제품 정보에는 호환되는 그래픽 카드 목록이 표시되어 있어, 원하는 카드를 골라 자유롭게 장착할 수 있습니다. 일부 제품은 여러 개의 베이를 지원해 더 강력한 그래픽 성능도 구현할 수 있습니다. 즉, 요즘 eGPU는 '그래픽 카드가 들어있는 박스'를 파는 것이 아니라, '그래픽 카드를 담기 위한 박스'를 파는 셈입니다.
eGPU 가격은 얼마?
온라인에서 eGPU를 검색하면 레이저 코어 X(Razer Core X) 같은 제품을 쉽게 찾을 수 있습니다. 게이밍용 그래픽 카드 치고는 저렴해 보이지만, 실제로는 그래픽 카드를 구매하는 것이 아니라 GPU를 꽂을 하우징만 사는 겁니다. 실제로 레이저 코어 제품들은 '그래픽 카드 별매'라고 명시하고 있는데, 빈 박스를 샀다며 불만을 품은 사용자들이 많았기 때문으로 추측됩니다.
인클로저에 그래픽 카드까지 포함된 제품을 원한다면 가격은 한층 올라갑니다. 예를 들어 글쓰기 시점 기준으로 기가바이트 RTX 2080 Ti 탑재 모델은 천 달러가 넘는 네 자릿수 가격대를 형성하고 있습니다.
2021년 eGPU, 구매할 가치가 있을까?
eGPU는 자신의 역할을 충실히 수행합니다. 문제는 그 역할, 즉 니치(niche) 시장이 처음 생각했던 것보다 훨씬 좁다는 점입니다. 노트북이 최신 게임을 감당하지 못한다면 eGPU가 해결책이 될 수 있지만, 사실 새 컴퓨터를 구매하는 것도 같은 효과를 냅니다.
따라서 eGPU를 고려하는 사람이라면 '새 하드웨어 구매'와 반드시 저울질해봐야 합니다. 다만 몇 가지 특수한 상황에서는 eGPU가 제격입니다. 예를 들어 지인에게 받은 중고 그래픽 카드가 있다면, 다른 부품을 추가로 구매할 필요 없이 eGPU 케이스만으로 노트북에 연결해 활용할 수 있습니다.
또한 외출 시 그래픽 카드를 안전하게 보호하는 용도로도 활용할 수 있습니다. 작업하러 카페에 갈 때는 eGPU를 분리해 가볍게 이동하고, 집에 돌아와 게임을 즐길 때는 다시 연결하면 됩니다. 이렇게 하면 노트북을 분실하거나 도난당하더라도 고가의 그래픽 카드까지 함께 잃는 일은 피할 수 있습니다.
하지만 앞서 말했듯 이런 경우는 매우 드문 편입니다. 중요한 것은 eGPU가 제 역할을 잘 하느냐가 아니라, eGPU가 그 목적에 가장 적합한 선택이냐입니다. eGPU만이 유일한 해결 방법이라면 투자할 가치가 충분히 있습니다. 하지만 대부분의 경우 더 좋고 저렴한 대안이 존재하곤 합니다.
eGPU가 나에게 맞을까?
eGPU 구매를 검토 중인 분들이라면, 요즘 제품군으로 시스템에 맞는 그래픽 카드를 자유롭게 조합해 사용할 수 있습니다. 다만 구매 전에 새 시스템을 통째로 사는 것이 더 나은 선택인지 고민해볼 필요가 있습니다. 결코 저렴한 제품이 아니니까요!
반면 이미 컴퓨터에 그래픽 카드가 장착되어 있다면, AIO(수랭) 쿨러를 활용해 기존 GPU의 성능을 끌어올리는 방법도 고려해볼 만합니다.