중간 지구 궤도(Medium Earth Orbit, MEO) 위성은 두 개의 반앨런 복사대(Van Allen Belts) 사이에 위치하는 인공위성을 말합니다. MEO는 '중간 원형 궤도(Intermediate Circular Orbit, ICO)'라고도 불립니다.
MEO 위성의 고도는 약 2,000km에서 35,000km 사이로, 저지구 궤도(LEO)보다는 높고 정지 궤도(GEO)보다는 낮은 구간에 자리합니다. 공전 주기는 고도에 따라 달라지며, 대체로 2시간에서 23시간 이상에 이릅니다.
이러한 특성 덕분에 MEO 위성은 저지구 궤도 위성보다 더 넓은 지역을 커버할 수 있으면서, 정지 궤도 위성보다 신호 전송 지연 시간이 짧고 발사 비용도 상대적으로 적게 드는 장점을 가집니다.
궤도 형태에 따른 MEO의 종류
원형 궤도(Circular Orbit) 위성 — 일정한 고도에서 일정한 속도로 지구를 공전합니다. GPS 위성이 대표적인 예로, 약 20,200km 고도의 원형 궤도를 사용합니다.
타원 궤도(Elliptical Orbit) 위성 — 궤도상 고도가 계속 변합니다. 가장 낮은 지점을 근지점(perigee)이라 하며 이때 속도가 가장 빠르고, 가장 높은 지점을 원지점(apogee)이라 하며 이때 속도가 가장 느립니다.
MEO 위성의 주요 활용 분야
항법 및 위치 측정 — 미국의 GPS, 유럽의 갈릴레오(Galileo), 러시아의 글로나스(GLONASS), 중국의 베이더우(BeiDou) 등 세계 주요 위성항법 시스템이 모두 MEO를 기반으로 운영됩니다.
통신 서비스 — 해상·항공 통신, 광대역 인터넷 백홀 등에 활용되며, 저지구 궤도와 정지 궤도의 중간적 성격으로 다양한 통신 수요를 충족합니다.