선불 인터넷은 전혀 새로운 개념이 아닙니다. 동유럽에서는 모바일 서비스를 계약 기반 구독 방식 대신 선불제로 이용하는 것이 일반적인 관행입니다. 이것이 단순히 필요에 의한 선택이라고 생각할 수 있지만, 실제로는 많은 중산층이 선불제가 주는 자유를 적극적으로 누리고 있습니다. 서비스에 만족하지 못하면 즉시 다른 통신사로 갈아탈 수 있기 때문입니다.
버라이즌(보도자료 통해)과 컴캐스트(Business Wire를 통해)는 각각 2017년 2월과 3월에 선불 광대역 패키지 출시를 발표했습니다. 의외로 들릴 수 있지만, 이러한 변화는 미국 인터넷 시장의 혁신을 촉진하는 데 실질적인 도움이 될 수 있습니다.
선불 인터넷이 매력적인 이유
전 세계 대부분의 사람들, 특히 미국 소비자들에게 가정용 광대역 서비스는 항상 일종의 타협으로 제공되어 왔습니다. 정해진 금액을 몇 년 동안 지불하고, 그 기간이 끝나야 비로소 계약을 종료하고 떠날 수 있는 구조입니다.
이러한 전통적인 계약 방식에서는 약관의 세부 조항을 꼼꼼히 읽지 않은 소비자가 불이익을 받는 경우가 많았습니다. '숨겨진' 수수료와 가입 시 소비자를 불리하게 만드는 각종 조건들이 존재하기 때문입니다. 게다가 해당 지역에 유일한 사업자만 있는 경우에는 선택의 여지 자체가 없기도 합니다.
선불 계약을 하면 이러한 문제가 상당히 완화됩니다. 특정 '양'의 인터넷을 미리 지불하는 방식으로, 무제한 다운로드 1주일 또는 1개월, 혹은 일정 용량(기가바이트) 단위로 이용할 수 있습니다.
컴캐스트와 버라이즌의 경우 일정 기간 동안 인터넷을 무제한으로 이용할 수 있는 조건입니다. 사용 기간이 끝나면 추가 요금을 지불하고 계속 이용하거나, 아니면 서비스를 완전히 중단할 수도 있습니다. 소비자를 묶어두는 계약상 의무가 전혀 없습니다. 미국 소비자에게는 전례 없는 수준의 선택의 자유를 제공하는 것입니다(물론 해당 지역에 두 곳 이상의 사업자가 서비스를 제공하는 경우에 한해서입니다).
더 큰 그림
컴캐스트의 발표는 버라이즌에 이어 이루어졌기 때문에 두 회사 간의 경쟁심리가 작용한 것으로 볼 수 있습니다. 버라이즌이 시장의 공백을 발견해 이를 채웠고, 컴캐스트는 그 파이에서 자신의 몫을 차지하기 위해 경쟁 제안을 내놓은 것입니다. 만약 중소 ISP들도 이 사례를 따른다면, 계약 체결을 원하지 않는 소비자에게도 서비스를 제공하려는 업체가 늘어나는 도미노 효과가 시장 전반에 나타날 것입니다.
이제 더 큰 그림을 볼 때입니다. ISP들은 모두 소비자의 서명을 원합니다. 일정 기간 동안의 지불을 보장받으면 예측 가능성이라는 안정감을 얻게 되며, 이는 장기 계획 수립과 리스크 평가에서 더 큰 유연성으로 이어집니다. 그런데 미국 ISP들이 선불 서비스를 제공하기 시작하면서, 기업들이 계약 체결이 오히려 더 유리하다고 소비자를 설득하기 위해 더욱 노력할 강력한 유인이 생겼습니다. 충분한 소비자들이 계약에 묶이지 않는다면, 기업들은 처음부터 가입을 망설이게 만들었던 요인들을 상당 부분 제거하려 할 것입니다. 결국 이는 ISP에게, 잠재 가입자에게, 나아가 이미 계약 중인 기존 가입자에게까지 이롭게 작용합니다.
그래도 아직 부족하다
선불 인터넷이 미국에서 매우 긍정적인 변화를 가져올 수 있다는 점은 이미 확인했습니다. 특히 많은 대형 ISP가 독점적이고 안락한 위치에 놓여 있다는 점을 고려하면 더욱 그렇습니다. 미국의 인터넷 시장은 동아시아나 동유럽에 비해 경쟁도 적고 혁신도 더딥니다. 필자의 경우 한 달 8달러에 100Mbit 인터넷을 사용하고 있습니다! 이제 흐름이 시작되었으니, 기업들이 스스로 경쟁하며 가입자에게 더 낮은 가격과 더 나은 조건을 제공하도록 압박해야 할 때입니다.
정부 차원에서는 시대에 뒤떨어지고 비용 부담이 큰 전주 부착 규제(미국 연방법 제47조 §224)를 폐지하는 것부터 시작할 수 있겠습니다.
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