비트코인은 최초이자 가장 널리 알려진 암호화폐지만, 기술적인 여러 측면에서 비트코인을 능가하는 수백 개의 다른 코인들이 존재합니다. 이들 중 일부는 원리 면에서 비트코인과 매우 유사하지만, 또 다른 일부는 자신만의 독특한 방식을 따르고 있습니다.
알트코인이란 무엇일까요?
암호화폐 세계에는 뜻을 짐작하기 어려운 용어가 많지만, '알트코인(Altcoin)'이라는 용어는 의외로 단순합니다. 알트코인은 '대체 코인(alternative coin)'에서 파생된 말로, 비트코인을 제외한 모든 암호화폐를 지칭하는 용어입니다. 즉, 비트코인의 대안이 되는 '대체 화폐' 전부를 의미한다고 이해하면 됩니다.
알트코인의 종류는 방대하고 매우 다양합니다. 어떤 코인은 거의 비트코인에 버금갈 만큼 인기를 얻고 있는 반면, 개발자 외에는 아무도 알지 못하고 신뢰하지 않는 코인도 있습니다.
알트코인은 왜 존재할까요?
현재 시장에는 1,000개가 넘는 알트코인이 존재하며, 이는 분명히 그만한 필요성이 있기 때문입니다. 간단히 말해, 수많은 알트코인이 탄생한 이유는 비트코인의 대안을 제공하기 위해서입니다. 이들 코인은 비트코인의 한계를 보완할 뿐만 아니라 서로 다른 기능을 제공합니다.
비트코인은 분명 혁명적이지만, 그렇다고 해서 완벽한 것은 아닙니다. 오히려 더 저렴하고 빠른 거래 처리, 향상된 프라이버시 보호, 최적화된 채굴 방식 등 개선이 필요한 부분이 많습니다. 바로 이러한 지점에서 알트코인이 그 역할을 하게 됩니다.
그러나 이것이 알트코인이 존재하는 유일한 이유는 아닙니다. 상당수 알트코인은 정당한 목적을 가지고 있지만, 이른바 '스캠코인(Scamcoin)'이라 불리는 코인도 적지 않습니다. 이런 코인은 '펌프 앤 덤프(pump and dump)' 방식으로 운영되며, 존재 목적 자체가 다른 사람들을 속여 개발자 몇몇만 부유하게 만드는 것입니다. 스캠코인은 낮은 가격에서 시작해 과열된 홍보와 허풍으로 투자자들을 끌어모으고, 가격이 일정 수준까지 올라가면 폭락하거나 아예 사라져 버립니다. 결국 막대한 손실을 입는 것은 투자자들입니다.
알트코인은 비트코인과 어떻게 다를까요?
모든 알트코인을 하나하나 비트코인과 비교하는 것은 불가능하지만, 기본적으로 차이는 크게 세 가지 측면에서 찾아볼 수 있습니다. 바로 인기, 가격, 그리고 기술적 세부 사항입니다. 비트코인은 여전히 가장 인기 있는 암호화폐이며, 많은 열성 팬들에게는 그 어떤 대체 화폐도 비트코인을 따라올 수 없다고 여겨집니다.
가격 측면에서 보면, 알트코인들의 가격 변동 폭은 비트코인 자체의 변동성만큼이나 큽니다. 더 흥미로운 점은 두 시장의 사이클이 대체로 겹친다는 사실입니다. 즉, 비트코인 가격이 오르거나 내리면 알트코인 가격도 같은 방향으로 움직이는 경향이 있으며, 다만 변동률의 크기는 서로 다릅니다. 물론 비트코인이 오르는데 특정 알트코인은 내리는 등 반대 방향으로 움직이는 경우도 드물게 관찰되지만, 일반적으로는 함께 움직이는 것이 규칙이라 할 수 있습니다.
비트코인과 알트코인의 기술적 차이를 다룬 주제는 방대합니다. 여기에는 해싱 알고리즘, 블록 크기, 프라이버시 보호 방식, 포킹 메커니즘 등 다양한 요소가 포함됩니다.
주목할 만한 주요 알트코인
이 질문에 대한 짧고 명쾌한 답이 있다면 좋겠지만, 안타깝게도 그렇지 않습니다. 수천 개의 알트코인 중에서도 특별히 주목받는 코인은 최소 십여 개에 달합니다. 대표적으로 이더리움(Ethereum), 리플(Ripple), 라이트코인(Litecoin), 대시(Dash), 카르다노(Cardano), 모네로(Monero), NEO 등을 꼽을 수 있으며, 이 외에도 어떤 한 측면에서든 주목할 가치가 있는 알트코인이 최소 스무 개 이상 존재합니다.
시가총액 기준으로 어떤 코인들이 좋은 성과를 내고 있는지 궁금하다면, 실시간 시가총액 순위를 제공하는 코인마켓캡(CoinMarketCap) 같은 순위 사이트를 확인해 보는 것이 좋습니다. 다만 어떤 코인에 투자하든 반드시 해당 프로젝트의 백서와 개발 로드맵, 커뮤니티 활동 등을 꼼꼼히 검토한 후 신중하게 결정하시기 바랍니다.