스마트폰을 보호해주겠다고 약속했던 앱들이 실제로는 정반대의 행동을 하고 있다는 사실을 알게 되면 누구나 충격을 받기 마련입니다. 개인 데이터를 대형 이커머스 기업이나 마케팅 업체로부터 지켜줄 것이라 믿었던 VPN과 광고 차단 앱이 오히려 그 데이터를 수집해 판매하고 있는 것입니다.
이 강력한 주장의 근거는 BuzzFeed News의 최근 조사 보도에서 나왔습니다. BuzzFeed News는 테크 개발자와 투자자들에게 잘 알려진 분석 플랫폼인 Sensor Tower가 출시한 제품들을 조사했습니다.
이번 조사를 통해 Android 및 iOS용 일부 VPN과 광고 차단 앱이 사용자의 개인 정보 기록을 유지하고, 크로스 플랫폼 데이터 분석 서비스를 제공하는 Sensor Tower의 서버로 전송하는 사실이 확인되었습니다.
데이터를 수집한 것으로 밝혀진 앱들
- Luna VPN (Android 및 iOS)
- Adblock Focus (Android 및 iOS)
- Mobile Data (Android)
- Free and Unlimited VPN (Android)
이러한 앱들은 어떤 방식으로 위험을 초래할까?
일반적으로 어떤 앱도 기기의 파일과 폴더에 대한 루트(root) 접근 권한 없이는 사용자 데이터를 수집할 수 없습니다. 이 권한은 Google과 Apple의 기본 앱에만 부여되며, 제3자 앱에는 허용되지 않습니다. Android나 Apple 스마트폰의 파일과 폴더에 대한 완전한 접근은 두 회사의 정책과 규정에 의해厳格히 제한되어 있습니다.
그러나 앱은 허점을 이용해 이 제약 장벽을 통과할 수 있습니다. Sensor Tower의 앱들은 다운로드 후 제3자 웹사이트에서 인증서를 설치하도록 사용자를 유도함으로써 제약을 우회합니다. 이 방식은 설치 시에는 이러한 권한을 요청하지 않고 제한된 기능으로만 실행되다가, 추가 기능을 활성화하려면 추가 권한이 필요하다고 사용자를 달래는 구조로 이루어집니다.
추가 권한 중 하나가 바로 루트 접근 권한인데, 대부분의 사용자는 이것이 무엇인지 잘 모릅니다. 예를 들어 Luna VPN의 경우, YouTube 광고 차단이라는 추가 기능을 제공하면서 이 기능을 활성화하기 위해 사용자에게 루트 접근 권한을 요청했습니다.
문제의 조직인 Sensor Tower는 무료 광고 차단 앱과 VPN을 제공받은 3,500만 명 이상의 사람들로부터 데이터를 수집해 왔습니다. 이러한 앱들과 Sensor Tower 사이에는 겉으로 드러나는 연결고리가 없지만, Unlimited VPN, Luna VPN, Mobile Data, Adblock Focus 네 가지 앱이 모두 Sensor Tower 소유라는 사실이 확인되었습니다. 네 앱 모두 Google Play 스토어에서 다운로드 가능했으며, Apple 사용자는 App Store에서 Adblock Focus와 Luna VPN 두 가지만 설치할 수 있었습니다.
BuzzFeed가 조사 결과를 발표하고 Google과 Apple 양사에 연락한 현재 상황은 다음과 같습니다. 해당 앱들은 조사 대상이 되어 있으며, Apple은 App Store에서 Adblock Focus를 삭제했고, Google 역시 Mobile Data를 즉시 제거했습니다.
VPN과 광고 차단 앱은 원래 어떤 역할을 할까?
광고 차단 애플리케이션은 광고 형태로 침투하는 특정 멀웨어를 차단하도록 설계되었습니다. 이름, 전화번호, 주소, 은행 정보 등 개인 정보와 함께 검색 기록, 구매 패턴까지 수집해 서버로 전송하는 악성 프로그램으로부터 기기를 보호하는 것이죠. 하지만 반대로 이런 앱이 악용되면 수집된 데이터는 서버에서 분류된 후 최고 입찰자에게 판매될 준비를 갖추게 됩니다. 이 데이터는 마케팅 목적으로 사용되며, 만약 잘못된 손에 들어가면 은행 정보를 도출하거나 계정을 해킹하는 데 악용될 수 있습니다.
VPN 서비스도 마찬가지입니다. VPN은 자체 서버의 IP 주소로 사용자의 IP를 가려 방문 웹사이트로부터 구매 기록과 검색 세부 정보를 보호합니다. 그러나 클릭한 웹사이트와 웹페이지의 정보가 저장되어 고객에게 판매하기 위해 분류되고 있다면 VPN을 설치하는 근본적인 목적이 달성되지 않는 셈입니다.
차라리 VPN 없이 인터넷을 서핑하는 편이 나을 수도 있습니다. 적어도 어떤 웹사이트를 방문했고 그곳이 무엇을 팔고 광고하는지 스스로 알 수 있으니까요. 예를 들어 경영 관련 전문 과정에 관심이 있다면 해당 과정을 제공하는 여러 대학과 교육기관의 광고를 보는 것은 자연스러운 일입니다. 그런데 정작 검색한 적도 없는 전자레인지 관련 광고가 온갖 종류로 나타나기 시작한다면 이상하게 느껴질 것입니다.
BuzzFeed는 어떻게 이 앱들의 데이터 수집을 알아냈을까?
BuzzFeed가 수행한 조사의 상세한 기법은 공개되지 않았습니다. 그러나 알려진 몇 가지 단서를 통해 우리는 다음 사실을 알 수 있습니다. 조사관들은 처음에 이 앱들이 Sensor Tower에서 근무했던 몇몇 개발자가 작성한 특정 코드를 포함하고 있음을 발견했습니다. 더 파고든 결과, 해당 개발자들의 개인 웹사이트, 온라인 이력서 등의 정보와 Sensor Tower 사이의 연결고리가 드러났습니다.
추가 조사 과정에서 회사는 익명화된 사용량 및 분석 데이터만 수집하며, 이를 자사 제품 마케팅에 활용한다고 인정했습니다. 앞서 언급했듯이 Sensor Tower는 개발자, 퍼블리셔, 벤처캐피탈리스트 등이 전 세계적으로 사용하는 인텔리전스 플랫폼을 보유하고 있어 사용 추세, 인기도, 매출을 파악할 수 있습니다. 이러한 트렌드는 무작위로 생성될 수 없고 실제 데이터에서 추출해 분석해야 하기 때문에, Sensor Tower는 애초에 이런 앱들을 만들었던 것입니다.
Apple이 App Store에서 앱을 삭제한 것은 이번이 처음이 아닙니다. 이전에도 Sensor Tower로 추적된 약 십여 개의 앱이 정책 위반으로 삭제된 바 있습니다. 다만 이번 문제의 앱들인 Luna VPN과 Adblock Focus는 Sensor Tower와 직접적인 연결이 없었던 점이 다릅니다.
전문가들은 VPN·광고 차단 앱 삭제에 대해 무라고 말할까?
BuzzFeed News에 인용된 발언에 따르면 MalwareBytes에서 근무하는 Amrando Orozco는 Android 기기의 루트 권한에 접근하는 앱은 사용자에게 상당한 위협이 될 수 있다고 밝혔습니다.
반면 현재 Sensor Tower의 모바일 인사이트 책임자인 Randy Nelson은 회사가 경쟁상의 이유로 앱 소유권을 숨기기로 선택했다고 말했습니다. Nelson은 BuzzFeed News에 회사가 사용자의 민감한 데이터나 기타 개인 정보를 수집하지 않는다고 확약했습니다.
내 폰에서 VPN과 광고 차단 앱을 삭제해야 할까?
첫 번째 할 일
모두가 가장 먼저 해야 할 중요한 작업은 위에 나열된 앱이 기기에 설치되어 있는지 확인하는 것입니다. 만약 설치되어 있다면 이 글을 읽는 동안 바로 삭제하세요. Play 스토어나 Apple 스토어에서 구할 수 없어 제3자 소스에서 사이드로드(sideload)하여 설치했을 가능성도 있습니다.
두 번째 할 일
이러한 앱들은 데이터 추적 기능이나 Sensor Tower와의 연관성을 명시하지 않습니다. 아직 적발되지 않은 채 여러분의 기기에서 계속 데이터를 수집 중인 앱이 더 많을 수 있습니다. 컴퓨터에 VPN이나 광고 차단 앱이 설치되어 있다면 Google에서 검색해 개발자가 누구인지 확인하세요. Sensor Tower로 밝혀지면 즉시 삭제하세요. 또한 기기의 무료 앱들을 검색해 보세요. Google이나 Apple의 기본 앱은 안심할 수 있지만, 그 외의 모든 무료 앱은 의심의 대상이 됩니다.
스스로에게 물어보세요. "누군가 왜 나에게 앱을 공짜로 주겠는가?"
세 번째 할 일
새로운 애플리케이션을 설치할 때는 앱이 요청하는 모든 권한과 그것이 기능에 실제로 필요한지 철저히 확인하세요. 예를 들어 광고 차단 앱은 브라우저에 접근해야 하지만 파일과 폴더에는 접근할 필요가 없습니다. 마찬가지로 VPN은 어떤 기능을 하든 카메라 접근 권한이 필요하지 않습니다. 불필요한 권한을 요구한다면 거부하고 즉시 앱을 삭제하세요.
설치 시 요청되는 권한을 모니터링하면서 앱이 루트 접근 권한을 요구하지 않는지도 주의 깊게 살펴야 합니다. 이 권한을 부여하면 앱이 파일, 폴더, 앱을 포함한 휴대폰의 모든 데이터에 직접 접근할 수 있게 되며, 더 위험한 것은 기기에서 원하는 어떤 작업이든 수행할 수 있다는 점입니다.
마무리 및 결론
요약하자면, BuzzFeed는 특정 앱들이 데이터를 수집해 마케팅 트렌드를 관찰하고 전략을 개발하는 데 사용된다는 사실을 영리하게 밝혀냈습니다. 이 데이터는 정리되면 정보로 변환되어, 그 전체 또는 일부를 분석함으로써 이익을 얻으려는 다른 이들에게 판매됩니다. 이 고객들은 그 정보를 바탕으로 마케팅 전략을 수립하며, 소비자가 무엇을 기대하는지 명확히 알기 때문에 성공할 수밖에 없습니다.
앱을 설치하기 전에 반드시 철저히 검토해야 한다고 생각하며, 이번 조사는 삶의 모든 무료한 것들에 대해 신중해야 한다는 저의 믿음을 더욱 굳건히 해주었습니다.
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