흔히들 오디오파일(오디오 애호가)은 돈을 쉽게 쓰는 사람들이라고 생각하지만, 사실 진정한 오디오파일은 자신이 구매하는 장비에 대해 누구보다 까다로운 기준을 적용하는 사람들입니다.
그들은 겉모습만 화려하고 가격에 비해 소리가 평범한 '비츠 바이 드레(Beats by Dre)' 헤드폰에 20만 원을 쓰지 않습니다. 대신 정말 중요한 요소에 아낌없이 투자하며, 초고급 헤드폰이나 스피커에는 수백만 원씩 지출하는 경우도 흔합니다.
그렇다면 단순히 '하이 레졸루션 오디오(High-Resolution Audio)'라는 기능이 붙었다는 이유만으로 MP3 플레이어에 40만 원 이상을 지불할 준비가 되어 있을까요? 이것이 바로 오늘 살펴볼 핵심 질문입니다.
하이 레졸루션 오디오란 무엇인가?
본격적으로 들어가기 전에 반드시 짚고 넘어가야 할 중요한 사실이 있습니다. 하이 레졸루션 오디오는 무손실(Lossless) 오디오가 아닙니다.
CD를 리핑해서 MP3(또는 기타 손실 압축 포맷)로 변환하면 파일은 압축됩니다. 이 방식의 장점은 5분 길이의 노래를 약 4MB로 저장할 수 있다는 점입니다. 참고로 동일한 곡을 CD-DA(Compact Disk Digital Audio) 형식으로 저장하면 약 50MB나 됩니다.
하지만 단점도 분명합니다. 압축 과정에서 원본 음원이 지닌 풍부한 디테일 일부가 영구적으로 손실된다는 것입니다.
반면 무손실 오디오는 손실 압축 과정을 거치지 않아 원본 오디오 데이터를 그대로 보존한 파일을 의미합니다. CD를 FLAC 같은 무손실 포맷으로 리핑하면 원본 CD-DA 음원과 사실상 완전히 동일합니다. 아무것도 잃지 않았기 때문에 '무손실'이라 불리는 것이죠.
그렇다면 하이 레졸루션 오디오는 무엇일까요? 놀랍게도 하이 레졸루션 오디오는 CD-DA보다 더 우수하다고 주장되는 규격입니다. 그 차별점은 바로 완전히 다른 비트 심도(bit depth)와 샘플링 레이트(sampling rate)에 있습니다.
초기에는 하이 레졸루션 오디오에 대한 공식 표준이 존재하지 않았습니다. 상황이 바뀐 것은 2014년 6월, 워너(Warner), 유니버설 뮤직 그룹(Universal Music Group), 소니(Sony)가 공통 정의에 합의하면서부터입니다. 그 이전까지 확실한 것은 CD-DA의 한계인 44.1kHz보다 높은 샘플링 레이트와 16비트보다 큰 비트 심도를 사용한다는 사실뿐이었습니다.
현재는 음원의 종류에 따라 네 가지 서로 다른 표준이 존재하지만, 일반적으로 하이 레졸루션 오디오는 192kHz 샘플링 레이트와 24비트 비트 심도를 특징으로 합니다.
그 결과물은 이론상 거의 완벽에 가까운 음질을 자랑하며, 어떤 매체보다도 녹음 스튜디오에서 실제로 연주되던 소리에 가장 가깝다고 알려져 있습니다. 즉, 하이 레졸루션 오디오는 CD로는 불가능한 방식으로 스튜디오 마스터 트랙을 충실하게 재현한다는 것이 업계의 주장입니다.
참고: 하이 레졸루션 오디오는 흔히 FLAC 같은 무손실 포맷으로 저장되지만, 무손실 오디오 파일이 곧 하이 레졸루션 오디오인 것은 아닙니다.
비평가들은 어떻게 평가할까?
주변에 물어보면 흥미로운 답변들을 들을 수 있습니다. 어떤 사람들은 하이 레졸루션 오디오의 이점이 체감하기 어렵다고 말하고, 또 어떤 사람들은 아예 사기에 가깝다고 비난하기도 합니다.
Xiph.org 재단은 블로그 게시글에서 이렇게 밝혔습니다.
"192kHz 디지털 음악 파일은 아무런 이점도 제공하지 않습니다. 오히려 중립적이지도 못하며, 실질적인 음질 충실도는 약간 더 나쁩니다. 초음파 영역의 신호는 재생 과정에서 오히려 부담이 됩니다."
이들은 24비트 192kHz 오디오에 대해서는 더욱 신랄하게, "존재하지 않는 문제에 대한 해결책이자, 고의적 무지와 소비자 기만에 기반한 비즈니스 모델"이라고 표현했습니다.
실제로 하이 레졸루션 오디오가 CD 음원보다 체감상 우수하다는 과학적 증거는 거의 없습니다. 오히려 정반대의 결과를 보여주는 연구들이 존재합니다.
브래드 E. 메이어(Brad E. Mayer)와 데이비드 R. 모란(David R. Moran)이 2007년 발표한 논문에서는 오디오 엔지니어, '헌신적인 오디오파일', 음향 녹음을 전공하는 대학생들을 대상으로 이중 맹검(double-blind) 실험을 진행했습니다. 참가자들에게 CD 음질의 오디오와 자칭 하이 레졸루션 오디오를 번갈아 들려준 것이죠.
결과는 어땠을까요? CD 음질 오디오와 하이 레졸루션 오디오 사이에 지각 가능한 차이는 전혀 없었습니다. 그럼에도 불구하고 여전히 수많은 오디오파일이 하이 레졸루션 오디오를 신뢰하며 프리미엄 가격을 기꺼이 지불하고 있습니다.
하이 레졸루션 오디오를 재생하려면?
하이 레졸루션 오디오를 직접 들어보고 싶다면 상당히 고가의 장비를 구입해야 합니다. 이것은 피할 수 없는 현실입니다.
아마도 가장 잘 알려진 하이 레졸루션 오디오 플레이어는 닐 영(Neil Young)이 2014년에 출시한 포노뮤직 포노플레이어(PonoMusic PonoPlayer)입니다.
안드로이드 기반의 포노플레이어는 399달러에 64GB 저장 용량을 제공합니다. 용량이 넉넉해 보이지만, 하이 레졸루션 오디오 파일은 크기가 상당히 크다는 점을 감안해야 합니다. 포노플레이어의 매력 포인트는 독특하고 친근한 디자인인데, 최고급 오디오 장비라기보다는 피셔프라이스(Fisher Price) 유아용 장난감처럼 보인다는 평가도 있습니다.
ARS Technica 같은 일부 언론은 포노플레이어를 "뱀 기름(snake oil, 가짜 영약)"이라며 조롱했고, 반면 리오 라포르테(Leo Laporte) 같은 인사들은 기존 오디오 장비 대비 큰 도약이라며 호평을 보내며 평가가 팽팽하게 갈렸습니다.
좀 더 가성비를 원한다면 FiiO X1 뮤직 플레이어가 좋은 선택지입니다. 100달러 수준의 저렴한 가격에 구입할 수 있습니다. 외관은 그럴듯하고 리뷰도 꽤 인상적이지만, 저렴한 가격을 맞추기 위해 몇 가지 타협이 있었음을 알 수 있습니다. 예를 들어 내장 저장 공간이 전혀 없어서 MicroSD 카드를 별도로 구매해야 합니다.
소니 역시 하이 레졸루션 오디오 플레이어 시장에 발을 들였습니다. 소니 워크맨 NWZA17SLV는 아마존에서 300달러에 판매되며, 포노플레이어와 FiiO X1 사이의 가격대에 위치합니다.
이 제품은 다양한 무손실 포맷을 폭넓게 지원할 뿐만 아니라, 64GB 저장 용량, 블루투스 지원, 그리고 무려 50시간에 달하는 긴 배터리 수명까지 갖추고 있습니다.
하이 레졸루션 음원은 어디서 구할까?
일단 하이 레졸루션 오디오에 매료되어 플레이어까지 구입했다면, 이제 재생할 음원이 필요합니다. 현재로서는 포노뮤직(PonoMusic) 다운로드 서비스를 이용하는 것이 가장 좋은 선택입니다.
포노뮤직의 음원 카탈로그는 대부분의 경쟁 사이트에 필적할 만큼 방대합니다. 다만 많은 앨범이 약 16달러에 판매되므로 프리미엄 가격을 감수해야 합니다. 현재 모든 음원이 하이 레졸루션 포맷으로 제공되는 것은 아니지만, 향후 해당 포맷이 제공되면 이전에 구매한 곡도 무료로 업그레이드해 주겠다고 약속한 상태입니다.
그래서, 구매할 것인가?
기억해야 할 점은 매체의 가치란 결국 주관적이라는 사실입니다. 예를 들어 어떤 사용자는 아날로그 바이닐이 디지털 음원보다 우월하다고 확신하는 반면, 다른 이들은 강력하게 반대합니다.
하이 레졸루션 오디오 역시 비판자들이 존재하지만, 동시에 열광적인 지지층도 함께 보유하고 있습니다. 이들은 명백히 더 좋다는 음질을 위해 기꺼이 프리미엄을 지불할 준비가 되어 있는 사람들입니다.
당신은 어느 쪽인가요? 이미 하이 레졸루션 음악을 감상하고 계신가요? 플레이어 구매를 고민 중이신가요? 아니면 이 모든 것이 회의적으로 느껴지시나요? 아래 댓글로 의견을 들려주세요.