2000년대 초반에 10대를 보냈다면, 화면을 옆으로 밀면 노트북 키보드처럼 생긴 QWERTY 자판이 짠하고 나타나는 휴대폰을 기억할 겁니다. 'Danger Hiptop'(T-Mobile Sidekick이라는 이름으로도 판매)은 2011년까지 큰 인기를 누렸고, 이후 사람들은 오늘날 스마트폰의 터치스크린 키보드에 빠르게 적응해 갔습니다. 하지만 그렇다고 이런 기기를 되살리려는 시도가 사라진 것은 아닙니다. Planet Computers의 '제미니(Gemini)'가 대표적인 예입니다. 과연 이 제품이 대중의 마음을 사로잡을 수 있을까요?
여전히 남아 있는 수요
스마트폰이 등장하기 전에는 PDA(개인 휴대 정보 단말기)가 왕좌에 있었습니다. 2000년대 초반 PDA는 멈출 줄 모르는 흐름처럼 번창했고, 늘 바쁘게 이동하는 사람들이 손쉽게 소통하고 이메일을 작성할 수 있게 해줬습니다. PDA는 휴대폰을 대체하는 기기라기보다는 문자로 빠르게 소통하기 위한 액세서리로 여겨졌죠.
그러다 블랙베리(BlackBerry)가 등장하며 스포트라이트를 독차지했습니다. 블랙베리는 당시 다른 PDA들처럼 화면과 키보드를 갖추고 있었지만, 귀에 대고 들어도 어색해 보이지 않는 휴대폰 역할까지 할 수 있다는 점이 달랐습니다. 뛰어난 인체공학적 설계와 빠른 이메일 작성 능력 덕분에 이런 형태의 기기는 비즈니스 현장에서 PDA와 일반 휴대폰을 모두 빠르게 대체했습니다. 2002년에는 블랙베리가 비즈니스 고객층의 마음을 사로잡는 한편, T-Mobile Sidekick은 보다 넓은 소비자 시장에서 주목받기 시작했습니다.
그리고 2008년 애플 아이폰이 첫선을 보이면서 물리 키보드의 시대는 막을 내렸습니다. 처음에는 촉감 없는 가상 키보드를 화면에 얹는 방식이 하드웨어 키보드보다 못하다고 여기는 사람이 많았지만, 정작 아이폰을 손에 들어본 대부분은 금방 변화를 받아들였습니다.
2011년 마지막 T-Mobile Sidekick이 출시된 이후 물리 키보드 탑재 휴대폰은 사양길에 접어들었습니다. 그럼에도 기업들은 반등을 노리며 신제품을 계속 내놓았습니다. 가장 최근의 사례는 2017년의 블랙베리 KeyOne으로, 안드로이드를 탑재하고 꽤 인상적인 스펙을 자랑했지만 시장에서 의미 있는 성과를 거두기에는 역부족이었습니다. 2014년의 LG Xpression 2 역시 자체 OS를 사용하고, 조금만 더 돈을 내면 더 뛰어난 기능을 제공하는 스마트폰에 밀려 참패한 실패작이었습니다.
그런 가운데 스타트업 Planet Computers가 클라우드 펀딩 플랫폼 IndieGoGo를 통해 '제미니' 캠페인을 시작했습니다. 제미니는 노트북 키보드와 같은 타이핑 감각을 지닌(물론 훨씬 작지만) 물리 키보드를 탑재한 휴대폰입니다. 캠페인은 2017년 4월 9일에 종료되었고 목표 금액의 284%를 달성했습니다. 아직은 소규모일지언정 이런 종류의 기기에 대한 수요가 분명 존재하는 셈입니다.
물리 키보드의 장점
촉각을 살린 물리 키보드가 매력적으로 다가올 수 있는 이유는 여러 가지입니다.
- 오타 가능성이 낮습니다. 문구에 민감한 사람들의 마음을 충족시켜 줍니다. 특히 이동 중일 때 더욱 그렇습니다. 차량에 탑승해 있거나 길을 걷는 동안 미끄러운 유리면 위에서 타이핑하는 것보다 실제 키보드로 입력하는 편이 훨씬 편합니다. 충분히 연습하면 키를 내려다보지 않고도 입력할 수 있습니다!
- 긴 손톱에도 유리합니다. 터치스크린은 손가락 주변의 전기장을 감지하는 방식으로 작동하는데, 손톱은 전기를 잘 전달하지 못해 터치가 제대로 인식되지 않을 수 있습니다. 물리 키보드라면 이런 걱정이 없습니다.
- 어르신에게도 적합합니다. 터치스크린 조작이 어려운 분들도 촉각 피드백이 있는 키보드는 편하게 사용할 수 있습니다. 특히 손끝 감각이 예민하지 않거나 시력이 예전 같지 않은 경우 더욱 그렇습니다.
- 긴 이메일 작성이 조금 더 수월합니다. 물론 그 차이가 크지는 않지만 말입니다.
- 버튼을 누르는 촉감 자체가 만족감을 줍니다. 타이핑할 때 물리적인 반응(키를 누르는 느낌)을 좋아하는 사람들이 분명 존재합니다.
- 이동이 잦은 사람에게 유용할 수 있습니다. 이곳저곳을 오가며 많은 양의 글을 입력해야 하는데, 노트북을 챙길 여유 공간이 부족한 잦은 항공 여행객에게 이론적으로 도움이 됩니다.
- 배터리 수명이 더 깁니다. 화면이 작아지기 때문에 배터리가 더 오래가는 효과를 기대할 수 있습니다.
그렇다면 단점은?
'옛날 블랙베리' 같은 물리 키보드 휴대폰을 사랑하는 열성 팬층이 분명 존재하지만, 왜 사람들이 굳이 이런 기기에 머물지 않고 대화면 터치스크린 폰으로 넘어갔는지 생각해 볼 필요가 있습니다.
- 수직 공간을 차지합니다. 물리 키보드는 세로 공간을 잠식해 두꺼워지지 않고 담을 수 있는 하드웨어의 양을 제한합니다. 2017년 출시된 블랙베리 KeyOne의 키보드가 다른 모델에 비해 작았던 이유도 메인보드에 더 많은 부품을 넣기 위해 공간을 희생했기 때문입니다. 예외는 제미니로, 두툼한 디자인을 감수하고 키보드를 통째로 얹는 방식을 택했습니다. 결국 얇고 세련된 폰을 원한다면 작은 키보드를 달거나 아예 키보드를 빼야 하는 셈입니다.
- 화면 공간 활용도가 떨어집니다. 가상 키보드는 필요하지 않으면 사라져 소중한 화면 공간을 확보해 줍니다. 제미니는 화면과 키보드가 같은 면에 있지 않은 예외적인 경우지만, 대부분의 물리 키보드 폰은 화면 아래에 키보드를 배치해 이미지와 앱을 표시할 공간을 줄였습니다.
- 블루투스 키보드라는 대안이 있습니다. 물리 키보드로 글을 써야 하는 상황이라면 블루투스 외장 키보드를 구입해 폰과 페어링하면 됩니다. 제미니의 키보드가 다른 모델보다 튼튼하긴 해도 여전히 소형화의 한계를 벗어나지 못해 손가락이 꼬이는 곡예를 해야 합니다. 이런 불편함은 금방 질리기 마련입니다.
- 타이핑 '흐름'이 떨어집니다. 대부분의 물리 키보드는 키를 확실하게 눌러야 합니다. 이는 설계상 의도된 것으로, 이런 저항이 없으면 폰이 주머니 속에 있을 때 다리가 키를 눌러 버립니다. 반면 가상 키보드는 예측 입력과 자동 수정 덕분에 빠른 타이핑이 가능하고, 소프트웨어 기반이라 스와이프 입력(손가락을 떼지 않고 단어를 '그리듯' 입력) 같은 장점도 살릴 수 있습니다.
- 더 생산적인 대안이 존재합니다. 스마트폰보다 뛰어난 타이핑 환경이 정말 필요하다면 태블릿과 롤업 블루투스 키보드를 조합하는 것이 휴대성과 생산성을 모두 잡는 방법입니다. 더 큰 화면과 편안한 키보드 조작만으로도 일반 104키 풀사이즈 키보드의 최소 80% 수준의 속도를 낼 수 있습니다.
- 엔터테인먼트용이라면 터치스크린이 정답입니다. 폰을 긴 글 입력이 아닌 영상 시청이나 게임 등 오락 용도로만 쓴다면 물리 키보드가 주는 이점은 사실상 없습니다.
결론
별도의 QWERTY 키보드를 탑재한 휴대폰의 팬들에게 안타까운 소식이지만, 대중은 이미 지갑으로 표를 던졌습니다. 사람들은 이러한 폼팩터가 더 많은 장점을 지니고 있다고 판단해 터치스크린의 가상 키보드를 선택한 것입니다. 그래도 모든 소식이 나쁜 것만은 아닙니다. 아직 이 니치 시장을 만족시키려는 시도가 계속되고 있지만, 이런 기기들은 여전히 사라져 가는 종입니다. 당장 사라지지는 않겠지만, 대부분의 사람들에게 딸깍거리는 키보드의 단점은 장점보다 크게 느껴집니다.
혹시 물리 키보드의 팬이신가요? 우리가 놓친 장점이 있다고 생각하시나요? 댓글로 의견을 나눠주세요!