2017년 FCC(미국 연방통신위원회)는 600MHz 대역만을 대상으로 하는 주파수 경매를 개최했습니다. 수많은 기업이 이 경매에 참여했는데, 최대 승자는 단연 T-Mobile이었습니다. 다른 모든 참여자를 합친 것보다 더 많은 주파수를 확보한 것입니다. 원래 Verizon과 AT&T도 이 경매에 관심을 보였지만, 결국 입찰에 나서지 않았습니다.
새로운 주파수를 확보하면서 T-Mobile은 이제 전 미국 전역을 커버할 수 있는 충분한 로우밴드 라이선스를 갖추게 되었고, 넉넉하게 할당된 대역폭 덕분에 만족스러운 데이터 속도도 제공할 수 있게 되었습니다. 그 이전까지 T-Mobile은 700MHz 대역의 로우밴드 주파수(밴드 12)를 운용해 왔지만, 충분한 데이터 속도를 유지하기에는 대역폭이 부족한 실정이었습니다.
새롭게 확보한 600MHz 주파수, 즉 밴드 71을 통해 T-Mobile은 전 미국 전역에서 더 멀리 도달하고 더 넓은 대역폭을 자랑하는 신호를 구축할 수 있게 됩니다. 그렇다면 이것이 고객에게는 어떤 의미일까요?
실내외 어디서나 넓어지는 커버리지
전파의 주파수가 낮을수록 더 멀리 전달되며, 특히 콘크리트 벽 같은 장애물을 더 잘 통과합니다. T-Mobile은 건물 안에서 신호가 잘 잡히지 않는다는 평판을 받아 왔습니다. 그 이유는 T-Mobile이 보유한 라이선스 대부분이 빠른 데이터 속도를 제공하지만 두꺼운 벽이나 먼 거리에는 잘 전파되지 않는 미드밴드였기 때문입니다. 불과 몇 년 전까지만 해도 T-Mobile은 로우밴드 주파수를 전혀 보유하지 않았고, 이후에야 700MHz 대역 주파수를 확보하기 시작했습니다. 하지만 700MHz 밴드 12에도 한계가 있습니다.
첫 번째 한계는 전 미국 전역에서 밴드 12를 송출할 수 있는 700MHz 라이선스를 보유하지 못했다는 점입니다. 아이오와주처럼 T-Mobile이 700MHz 주파수를 아예 보유하지 않은 주도 있으며, 다른 많은 주 역시 형편이 크게 나은 편이 아닙니다.
두 번째 한계는 대역폭 부족입니다. 대부분의 커버리지 지역에서 겨우 6MHz에 불과한데, 이 정도의 낮은 대역폭으로는 매우 느린 LTE 속도만 감당할 수 있어 5Mbps조차 빠른 속도로 여겨질 정도였습니다. 이제 T-Mobile이 전국 단위의 600MHz 주파수인 밴드 71을 확보했기 때문에, 더 멀리 전달되고 건물 안에서 훨씬 잘 작동하며 경쟁사에 필적하는 데이터 속도를 유지하는 신호를 송출할 수 있게 된 것입니다.
그러나 주의할 점이 있다
밴드 71을 사용하려면 이 새로운 주파수를 지원하는 기기가 필요합니다. T-Mobile 네트워크의 기존 기기 대부분은 아직 밴드 71과 호환되지 않지만, 현재 T-Mobile에서 판매되는 거의 모든 신형 기기는 밴드 71을 사용할 수 있습니다. 늘 그렇듯 Apple은 이 흐름에 뒤늦게 합류했기 때문에, 밴드 71을 지원하는 iPhone은 XS, XS Max, XR 세 모델뿐이라는 점에 유의해야 합니다. T-Mobile 고객이라면 다음 휴대폰을 선택할 때 커버리지와 데이터 속도를 최대한 끌어올리기 위해 반드시 밴드 71을 지원하는 기기를 구입할 것을 강력히 권장합니다.
밴드 71의 또 다른 걸림돌은 전국 배포에 수년이 걸릴 수 있다는 점입니다. 이 주파수는 이전에 TV 방송국이 방송 신호를 송출하던 대역이었기 때문입니다. FCC는 모든 TV 방송국에 600MHz 주파수를 비우도록 명령했지만, 지역에 따라 이전 작업에 상당한 시간이 소요될 수 있습니다. T-Mobile은 이러한 방송국들이 더 빨리 600MHz 대역을 비울 수 있도록 자금을 지원하고 있으며, 특히 자체 커버리지가 없는 지역에 지원을 집중하고 있습니다.
대부분의 고객은 당장 체감할 만한 변화를 느끼지 못할 것이며, 밴드 71을 지원하는 휴대폰이 없다면 차이를 전혀 느끼지 못할 수도 있습니다. 하지만 밴드 71 호환 기기를 사용하는 고객이라면, 이전에 신호가 들쭉날쭉했던 지역에서 커버리지와 속도가 눈에 띄게 개선되는 것을 경험할 수 있을 것입니다.
현재 T-Mobile의 밴드 71은 43개 주와 푸에르토리코의 총 2,700개 도시를 커버하고 있습니다. 4년 후면 밴드 71 배포가 완료되고, 압도적 다수의 T-Mobile 가입자가 이를 지원하는 휴대폰을 보유하게 될 전망입니다. 4년이라는 시간이 지금은 길게 느껴질 수 있지만, T-Mobile은 분명 장기적인 관점에서 이 계획을 추진하고 있는 것입니다.