미국 4대 이동통신사 중 하나인 T-모바일(T-Mobile)과 스프린트(Sprint)는 2018년 4월부터 두 회사를 하나로 통합하는 합병 승인을 추진해 왔습니다. 그리고 2020년 4월 1일, 드디어 합병이 공식 완료되며 '뉴 T-모바일(New T-Mobile)'이 탄생했습니다. 이로써 뉴 T-모바일은 버라이즌(Verizon)에 이어 미국에서 두 번째로 큰 이동통신사가 되었습니다.
T-모바일/스프린트 합병 타임라인
합병의 주요 경과를 정리하면 다음과 같습니다. T-모바일이 2018년 4월 합병을 처음 발표했고, 2019년 7월 미국 법무부(DOJ)의 승인을 받았으며, 2020년 2월 연방법원이 합병에 찬성하는 판결을 내렸고, 마침내 2020년 4월 1일 모든 절차가 마무리되었습니다.
현재 시점에서는 두 브랜드가 여전히 별도로 운영되고 있습니다. 스프린트 고객은 특별히 해야 할 일이 없으며, 요금제 변경도 없고 매장과 네트워크 역시 분리된 상태로 유지됩니다. 하지만 장기적으로는 스프린트의 모든 자산과 서비스가 T-모바일로 통합될 예정입니다.
이번 합병으로 새로운 일자리 창출, 요금 인하, 전반적인 커버리지 개선이 이루어질 것이라고 알려져 있지만, 실제로 고객과 직원들에게 어떤 결과로 돌아올지에 대해서는 여전히 많은 추측이 난무합니다. 과연 합병은 요금을 올릴까요, 아니면 내릴까요? 두 회사가 하나로 합쳐지면 일자리가 늘어날까요, 아니면 일부 직원들이 구조조정의 희생양이 될까요?
합병의 핵심 목표: 5G 도입 가속화
두 회사의 합병이라면 당연히 위와 같은 요소들을 고려해야 하지만, 이번 합병의 최우선 목표는 무엇보다 5G 상용화 가속화입니다. T-모바일과 스프린트는 비슷한 시기에 5G를 출시할 계획이었는데, 두 회사가 하나로 합쳐지면 5G가 더 빨리 보급될까요, 아니면 오히려 늦어질까요?
요금은 변할까?
T-모바일 측은 이번 합병으로 기존 고객들이 현재보다 더 저렴한 요금을 부담하게 될 수 있다고 밝혔습니다.
커넥팅 히어로즈 이니셔티브(Connecting Heroes Initiative)
T-모바일은 또한 합병을 통해 '커넥팅 히어로즈 이니셔티브' 프로그램을 통해 무료 5G 접속이 가능해진다고 설명했습니다. 이는 응급구조사, 소방관, 경찰관 등 공공안전 요원에게 무료 5G 서비스를 제공하는 프로그램입니다.
T-모바일 커넥트(T-Mobile Connect)
스프린트와 T-모바일의 합병 시기 즈음 이미 진행된 변화 중 하나가 바로 'T-모바일 커넥트'입니다. 월 15달러에 무제한 통화와 문자, 2GB 데이터를 제공하며, 월 25달러를 지불하면 5GB의 고속 데이터를 이용할 수 있습니다.
이동통신 시장에 미치는 영향
T-모바일이 요금을 더욱 낮춘다면 나머지 양대 통신사인 AT&T와 버라이즌도 저가 요금제를 선보일 가능성이 높습니다. T-모바일이 요금을 대폭 깎는 상황에서 기존 고객을 지키기 위해서라면, 두 회사도 같은 방식으로 대응할 수밖에 없기 때문입니다.
그 외에 어떤 변화가 있을까?
모든 기업 합병이 그렇듯, T-모바일과 스프린트의 합병은 두 회사가 각각 따로 존재할 때보다 더 많은 자원을 확보하게 되었음을 의미합니다. 이를 통해 새로운 단말기와 커버리지 확장이 가속화될 것으로 기대되지만, 그 효과가 바로 나타나지는 않을 수 있습니다.
T-모바일에 따르면 새 회사는 2026년까지 다음과 같은 목표를 달성할 계획입니다.
하지만 고객 입장에서 보면 크게 달라지는 점은 많지 않을 것으로 보입니다. 중요한 내부적인 조정 작업이 마무리되면, 스프린트 사용자는 T-모바일 기지국을 사용할 수 있게 되고, T-모바일 사용자도 스프린트 기지국에 접속할 수 있게 됩니다. 이는 곧 더 넓은 커버리지를 의미하며, 기존 고객들의 요금은 크게 변하지 않거나(적어도 인상되지는 않을) 것으로 예상됩니다.
일자리 확장 계획
양사는 합병을 통해 미국 내에서 수천 개의 새로운 일자리를 창출할 계획이라고 밝힌 바 있습니다. 이 신규 채용의 상당수는 인프라를 확장할 계획인 농촌 지역에서 이루어질 것으로 예상되었습니다.
그러나 안타깝게도 2021년 3월 기준으로 상황은 정반대였습니다. 통신 업계 매체 라이트 리딩(Light Reading)에 따르면, 합병 이후 수천 개의 일자리가 사라진 것으로 나타났습니다.
커버리지 및 기지국 수에 미치는 영향
현재 두 회사를 합친 기지국 수는 약 11만 개이지만, 이는 8만 5천 개로 축소될 예정입니다. 이 과정에서 새로운 기지국 1만 개가 건설되고 3만 5천 개의 기지국이 철거됩니다. 동시에 회사는 소형 셀(small cell) 기지국 수를 1만 개에서 5만 개로 대폭 확대할 계획입니다.
문제는 이러한 변화 과정에서 기존 스프린트 및 T-모바일 고객의 커버리지에 어떤 영향을 미칠지 불확실하다는 점입니다. 철거되는 기지국 대부분이 스프린트 소유였던 것으로 알려져 있기 때문입니다.
Dish의 변화
스프린트와 T-모바일 합병에서 파생된 또 다른 변화는 Dish가 스프린트의 빈자리를 채우며 미국 제4의 이동통신사로 자리매김한다는 것입니다. 법무부에 따르면:
Dish는 2023년까지 미국 인구의 70%가 최소 35Mbps 이상의 다운로드 속도로 이용할 수 있는 5G 네트워크를 구축하기로 약속했습니다. 만약 이행하지 못할 경우, 정부에 22억 달러의 벌금을 지불해야 합니다.
5G 경쟁
미국 전역을 대상으로 하는 4대 이동통신사는 모두 5G를 최대한 빨리 출시하기 위해 경쟁을 벌여왔습니다. 일부 통신사는 이미 2019년에 적어도 미국 주요 도시를 대상으로 새로운 네트워크를 개통했지만, 아직까지 모든 통신사는 진정한 의미의 전국 단위 커버리지를 구축하는 과정에 있습니다.
스프린트로부터 물려받은 자원을 활용하는 뉴 T-모바일은 언뜻 5G 경쟁에서 우위를 점할 것처럼 보입니다. 별개의 회사로 존재했다면 달성하기 어려웠던 전국 단위 5G 커버리지를 6개월에서 1년 정도 더 빨리 구축할 수도 있습니다. 하지만 반드시 그렇지만은 않을 수 있습니다.
이 규모의 합병은 경영진과 직원들에 걸친 대규모 구조조정을 수반할 가능성이 크고, 두 회사의 기지국이 원활한 통합을 위해 완벽하게 준비되어 있지 않을뿐더러 기존 기지국 상당수가 폐쇄될 예정이기 때문입니다. 이런 상황에서는 다른 업무가 우선순위를 차지하면서 5G 구축이 잠시 지연될 수 있습니다.
더 빠른 5G도 가능할까?
그럼에도 불구하고, 5G가 T-모바일과 스프린트가 강조하는 만큼 중요한 목표라면, 고객들은 버라이즌이나 AT&T보다 먼저 5G를 경험할 가능성도 충분히 있습니다. 실제로 2019년 초 미국 증권거래위원회(SEC)에 제출한 파일링에서 T-모바일은 스프린트와 함께라면 2024년까지 미국 농촌 지역의 약 96%를 커버할 수 있다고 주장한 바 있습니다.
더 많은 자금, 인력, 그리고 기타 자원을 확보하고 기지국을 전면 개편하는 상황에서, 뉴 T-모바일이 현재 5G 고속도로에 올라탔으며 나머지 두 대형 통신사를 제치고 먼저 목표를 달성할 것이라고 생각하는 것은 결코 비현실적인 전망이 아닙니다.