21세기, 우리는 미래에 살고 있다고 자부합니다. SF가 그려왔던 세계와는 아직 거리가 멀지만, 스마트폰과 각종 가젯으로 무장한 일상 속에서 우리는 기술의 발전을 실감하며 삶의 편리함을 누리고 있습니다. 오늘날 우리가 사용하는 기술이 고대 문명이 상상조차 할 수 없었던 수준이라는 데에는 대부분 동의할 것입니다.
그런데 놀랍게도, 고대와 고전 고대기(antiquity)에 개발된 수많은 기술들이 현대의 과학자와 엔지니어들을 여전히 어리둥절하게 만들고 있습니다. 믿기지 않으신다면? 아래 목록을 직접 확인해 보세요.
1. 도시 계획
뉴욕이 이스탄불보다 더 웅장해 보인다고 말하는 사람은 확실히 디테일을 볼 줄 모르는 사람입니다. 현대 도시들은 마천루와 정교한 도로망으로 뒤덮여 있지만, 고대 도시가 지닌 완성도에는 한참 못 미칩니다.
인더스 문명은 고대 시대의 선진적인 도시 계획을 보여주는 가장 대표적인 사례입니다. 단순한 건축학적 걸작을 넘어, 수도교와 하수도 같은 현대적 편의시설은 물론 자연 환기에 의한 냉방 시스템까지 갖춘 도시였습니다.
2. 천문학
물론 먼 은하계를 들여다볼 수 있게 된 것은 허블 망원경과 우주 탐사선 덕분입니다. 하지만 분명한 사실은, 어떤 현대 장비도 사용하지 않았던 조상들이 천문 계산에서는 우리보다 훨씬 앞서 있었다는 점입니다.
역사 곳곳에서 그 흔적을 찾을 수 있습니다. 그리스, 이집트, 수메르, 인도, 중국 등은 저마다 독창적인 방식으로 천문학에 공헌했습니다. 지구 자전에 따른 별과 행성의 움직임을 정밀하게 예측할 수 있었던 고대 관측소들이 다수 남아 있으며, 당시 천문학자들은 맨눈만으로도 천체의 운동을 관측하고 추적했습니다. 현대의 어떤 과학자나 연구 시설도 이런 업적을 자랑할 수 없습니다.
3. 콘크리트
이집트의 피라미드가 현대 건물들보다 오래 버틴다는 사실에 놀라실 수 있습니다. 그 이유는 간단합니다. 오늘날 우리가 쓰는 콘크리트는 조상들이 사용했던 것만큼 강력하지 않기 때문입니다.
로마 콘크리트는 그 구조물의 놀라운 내구성 덕분에 엔지니어들의 큰 관심사가 되어 왔습니다. 몇 년 전에 지어진 수많은 건물보다 여전히 온전한 모습을 유지하고 있기 때문입니다. 고대 로마 건축물은 석회암, 물, 부순 암석을 혼합해 만들어졌으며, 이 배합은 건물에 비범한 내구성을 부여했습니다. 우유나 피를 첨가했다는 소문도 있지만, 결정적인 증거가 없는 탓에 과학자들은 여전히 익숙한 포틀랜드 시멘트를 고수하고 있습니다.
4. 로마 도로
로마 이전에 도로를 먼저 건설한 문명도 많았지만, 2000년 가까운 세월이 지난 지금까지도 사용되는 도로는 로마인들이 만든 것들입니다. 로마인들은 벽돌, 자갈, 흙, 굳은 용암을 균질하게 혼합하여 약 170만 제곱마일(약 440만 제곱킬로미터)에 달하는 광활한 영토를 도로망으로 연결했습니다.
이 도로들은 물 피해를 방지하고 배수를 원활하게 하기 위해 양옆이 살짝 볼록하게 곡선을 이루도록 설계되었습니다. 모든 도로는 서기 200년 이전에 건설되었으며, 일부는 경미한 손상과 노화의 흔적만을 보일 뿐 오늘날에도 사용되고 있습니다.
5. 석조 기술
현대의 엔지니어와 석공들은 고전 고대기의 석조 기술과 견줄 수 없습니다. 그들의 벽과 콘크리트가 우리 것보다 훨씬 강했을 뿐만 아니라, 석재를 다루는 기술 또한 우리가 감히 넘볼 수 없는 수준에 이르러 있었습니다.
최고의 사례는 페루의 고대 유적에서 찾을 수 있습니다. 거대한 석회암 블록들이 모르타르를 단 한 층도 사용하지 않고 완벽한 벽을 이루고 있습니다. 각 돌은 개별적으로 깎여 서로 빈틈없이 맞물려 있어, 종이나 칼날 같은 얇은 물체조차 틈새에 끼워 넣을 수 없습니다. 설령 첨단 기계로 블록을 가공한다 해도, 우리는 이러한 규모로 이를 재현하기 어렵습니다.
6. 강철
콘 바바리안(Conan the Barbarian)이 어떤 신이나 사람보다 자신의 검을 더 신뢰했다고 상상해 본 적이 있습니까? 그 이유는 고대에 사용된 강철이 오늘날 흔히 볼 수 있는 것보다 훨씬 우월했기 때문입니다.
가장 대표적인 예는 바로 다마스쿠스 강철입니다. 서기 1100년부터 1700년 사이에 칼, 단검, 검을 만드는 데 사용된 이 강철은 인도산 우츠 강철(Wootz steel)에 특정 성분을 혼합해 만들어졌으며, 원자 수준에서 일어난 반응 덕분에 극도로 단단하고 강한 금속이 되었습니다. 현대 과학자들도 내구성 높은 강철을 만들 수 있지만, 다마스쿠스 강철 특유의 물결 무늬를 지닌 조성은 아직 완벽하게 재현하지 못했습니다.
고대 기술이 주는 교훈
이 목록은 우리가 얼마나 '미래적'이라고 자부하든, 여전히 밝혀내야 할 근본적인 것들이 많다는 사실을 보여줍니다. 물론 위에서 언급한 기술들에 대한 현대식 대체재는 이미 존재합니다. 하지만 어떤 첨단 장치도 없이 이러한 성취를 이뤄낸 고대 인류의 모습은, 그들을 '야만적인 원숭이'로 여겼던 사람들에게 진심 어린 반성을 안겨줍니다.