리눅스에 입문했다면 금방 눈치챘을 겁니다. 리눅스에는 단 하나의 '표준 얼굴'이 없다는 사실을 말입니다. 리눅스는 다양한 데스크톱 환경(desktop environment)을 얹을 수도 있고, 아예 없이 쓸 수도 있습니다. 이것만 해도 리눅스가 지닌 수많은 장점 중 하나로 꼽힙니다.
하지만 선택지가 많다는 것은 곧 중요한 질문을 남깁니다. 바로 "어떤 데스크톱 환경을 선택해야 할까?"라는 문제입니다. 이 글에서는 각 데스크톱 환경의 특징을 하나씩 살펴보며, 여러분과 여러분의 시스템에 가장 잘 맞는 선택을 하는 데 도움을 드리겠습니다.
먼저 한 가지 짚고 넘어갈 점이 있습니다. 데스크톱 환경의 선택이 시스템의 안정성이나 구조를 좌우해서는 안 됩니다. 시스템 안정성은 데스크톱 환경 자체보다 어떤 배포판(distribution)을 사용하느냐에 더 크게 좌우됩니다. 만약 특정 데스크톱 환경에서 불안정한 경험을 했다면, 환경을 바꾸기 전에 같은 환경을 다른 배포판에서 먼저 시험해 보는 것을 권합니다.
GNOME
GNOME은 현재 가장 인기 있는 데스크톱 환경입니다. 다만 위 사진에 보이는 GNOME Shell이 등장한 이후에는 사용자 수가 소폭 줄어든 추세입니다. GNOME은 가볍게 설계된 것도 아니고, 화려하고 무겁게 만들어진 것도 아닙니다. 그래서 대부분의 사람들이 무난하게 사용할 수 있습니다. 새로운 디자인은 컴퓨터를 사용하는 방식 자체를 재정의하려는 시도인데, 이에 대한 평가는 호불호가 갈립니다.
개인적으로는 익숙해지면 꽤 훌륭한 인터페이스라고 생각하지만, 적응하는 데 시간이 걸릴 수 있습니다. 윈도우의 사용자 인터페이스와는 확실히 다르기 때문에, 익숙한 방식과 비슷한 환경을 원한다면 GNOME은 어울리지 않을 수 있습니다. 반면 GNOME은 기본으로 인기 있는 애플리케이션을 많이 제공하고, GNOME 프레임워크를 기반으로 만들어진 애플리케이션도 매우 많습니다. 사용자층이 큰 만큼 커뮤니티 지원 역시 가장 풍부합니다.
Unity
Unity는 GNOME을 기반으로 만들어진 우분투(Ubuntu) 전용 데스크톱 환경입니다. 기본 구조는 GNOME과 동일하지만, 실제 데스크톱의 모습이 다릅니다. 왼쪽에 독(dock)이 배치되어 있고, 'Activities' 화면 대신 자체 대시(dash)를 사용합니다. 그 외 사용 경험은 사실상 GNOME과 같습니다.
참고로 Unity는 2017년 우분투가 GNOME으로 회귀하면서 공식 개발이 중단된 적이 있지만, 이후 커뮤니티 주도로 개발이 이어지고 있어 지금도 일부 배포판에서 사용할 수 있습니다.
KDE
KDE는 두 번째로 인기 있는 데스크톱 환경이며, 그럴 만한 이유가 있습니다. KDE 4가 완전히 새로워진 데스크톱과 함께 출시되기 전까지 KDE는 한때 업계 최강자였습니다. 하지만 그 새로운 데스크톱에는 미완성인 부분이 많았고, 이를 다듬는 데 몇 번의 릴리스가 더 필요했습니다. 그 사이 상당수 사용자가 안정적으로 동작하는 GNOME으로 갈아탔습니다.
그러나 지금의 KDE는 매우 안정적이며, 풍부한 기능과 화려한 데스크톱 효과로 강력한 성능을 자랑합니다. 저사양 머신에서는 KDE를 구동하기 버거울 수 있지만(특히 데스크톱 효과를 켠 경우), 웹 서핑 이상의 작업을 감당할 수 있는 성능 좋은 PC라면 충분히 만족스럽게 사용할 수 있습니다.
KDE 역시 기본으로 인기 있는 애플리케이션을 제공하지만, 사용자가 더 많은 GNOME 쪽 애플리케이션이 약간 더 널리 쓰입니다. KDE는 자체 애플리케이션 프레임워크를 갖고 있어서 GNOME과 KDE 애플리케이션이 완벽하게 섞여 동작하지는 않습니다(그래도 개인적으로는 충분히 쓸 만합니다). KDE 역시 큰 사용자층 덕분에 풍부한 지원을 받을 수 있습니다.
XFCE
XFCE는 '빅3'의 마지막 주자로, 가벼운 대안으로 꼽힙니다. 굳이 '가볍다'에 따옴표를 붙인 이유는 XFCE가 세상에서 가장 가벼운 환경은 아니기 때문입니다(정말 극한의 경량화를 원한다면 데스크톱 환경 자체를 쓰지 않는 것이 답입니다). 그럼에도 제가 XFCE를 좋아하는 이유는 몇 가지 됩니다.
첫째, 온전한 기능을 갖춘 전통적인 데스크톱 환경치고는 놀랍도록 가볍습니다. 데스크톱 환경과 시스템 백그라운드 프로세스를 모두 합쳐도 보통 100~200MB 수준의 메모리만 사용합니다.
둘째, 다른 경량 환경에 비해 시각적으로도 여전히 매력적입니다. 데스크톱의 투박한 외관에 신경이 쓰이지 않을 때 일이 더 잘 풀리더군요.
셋째, XFCE는 GNOME Shell 등장 이전의 예전 GNOME과 비슷합니다. 새로운 GNOME이 마음에 들지 않는다면 XFCE가 훌륭한 대안이 됩니다.
넷째, XFCE는 GNOME과 동일한 애플리케이션 프레임워크를 사용하기 때문에 GNOME 애플리케이션을 손쉽게 설치해도 데스크톱에 자연스럽게 녹아듭니다.
마무리
물론 리눅스에는 이 외에도 수많은 데스크톱 환경이 존재합니다. 하지만 그중 상당수는 위에서 소개한 세 가지와 비슷하거나, 일반 사용자에게 추천하기엔 너무 복잡합니다. 결국 어떤 데스크톱 환경을 쓸지는 여러분의 선택입니다. 위 설명만으로 판단이 서지 않는다면 직접 하나씩 설치해 보고 결정하는 것이 가장 확실합니다. 무엇을 고르든 나쁜 선택은 아닙니다. 자신이 쓰고 싶은 것을 골랐으니까요. 그것이 리눅스의 진짜 매력입니다.
여러분이 선호하는 데스크톱 환경은 무엇인가요? 그 이유는 무엇인지 댓글로 알려주세요!