오디오파일이라면 자신의 헤드폰이나 이어폰에 어딘가 아쉬움을 느끼며 더 나은 소리를 갈망해 본 적이 있을 것입니다. 물론 감도가 뛰어나고 풍부한 음향 효과를 지닌 고급 모델을 새로 구입하는 방법도 있습니다.
하지만 문제가 있습니다. 온라인 쇼핑몰을 둘러보면 선호하는 헤드폰의 가격이 점점 더 오르고 있다는 사실을 알게 됩니다. 젠하이저(Sennheiser), 보스(Bose) 같은 유명 브랜드 제품은 쉽게 수백 달러에 이르기도 합니다. 다만 이런 제품들은 노이즈 캔슬링, 능동형 이퀄라이저, 블루투스 연결, 쿠션감 있는 이어패드 등 매력적인 기능을 갖추고 있어 구매 욕구를 자극하기에는 충분합니다.
그러나 지갑을 열기 전에, 저렴한 가격으로 고품질 오디오 경험을 가능하게 해 줄 수 있는 제품이 하나 있습니다. 바로 USB 오디오 어댑터입니다. '확실하다'고 단정하기 어려운 이유는 헤드폰과 어댑터의 최적 조합을 찾으려면 어느 정도 시행착오가 필요하기 때문입니다. 하지만 이 간단한 팁을 활용하다 보면 결국 7.1 HD 서라운드 사운드, 최적의 베이스, 적절한 볼륨이라는 '스위트 스폿'에 도달하게 될 것입니다.
실제로 10달러 미만의 투자만으로 음악 감상과 게임 경험이 완전히 새로운 차원으로 올라선다면 그 기쁨은 이루 말할 수 없을 것입니다. 또한 사운드 카드나 오디오 포트에 문제가 있는 컴퓨터 사용자에게도 이보다 완벽한 보조 장치를 찾기 어렵습니다.
그렇다면 어떻게 작동할까?
제품은 일반적인 USB 기기와 비슷한 포장으로 배송됩니다. 온라인 쇼핑몰 외에도 주변 전자제품 액세서리 매장이나 벼룩시장에서도 구할 수 있습니다. 아래 소개한 Plugable의 USB 오디오 어댑터는 Windows, Mac, Linux 운영체제와 호환됩니다. 참고할 사양으로는 "별도 드라이버 불필요"와 최소 Windows 8.1 지원 등이 있으며, 일부 USB 오디오 어댑터는 Windows 7까지만 호환되므로 구매 전 호환성 확인이 필요합니다.
포장에서 꺼낸 후에는 노트북의 USB 포트에 바로 꽂아 플러그 앤 플레이 방식으로 사용할 수 있습니다. 일반 USB 허브나 독(dock)에 연결해도 무방합니다. 아래 이미지에서 볼 수 있듯이 두 개의 커넥터가 있는데, 하나는 스테레오 출력 잭이고 다른 하나는 모노 마이크 입력 잭입니다. 최근 출시되는 헤드폰 대부분에 탑재된 통합 커넥터를 사용한다면 헤드폰 잭에 꽂기만 하면 됩니다.
USB 오디오 어댑터를 연결하고 나면 듣고 있는 음악의 볼륨을 손쉽게 조절할 수 있습니다. 이는 여러 악기 소리를 구분해서 들을 때 특히 유용합니다. 예를 들어 1980년대 하드 록의 상징인 화이트스네이크(Whitesnake)의 유명 곡을 몇 번이고 반복해서 들었는데, 배경에서 계속 흐르던 은은한 기타 소리가 있다는 사실을 몰랐습니다. 이제야 알게 되었죠!
결론
USB 오디오 어댑터는 저렴하면서도 실용적인 하드웨어로, 노트북이나 데스크톱 컴퓨터의 오디오 출력 품질을 크게 향상시켜 줍니다. 솔직히 말해 USB 오디오 어댑터는 헤드폰의 성능을 최대치로 끌어내는 데 탁월합니다. 컴퓨터 내장 사운드 카드에 의존하지 않기 때문입니다. 필자 역시 지난 며칠간 이 작은 어댑터를 사용해 왔는데, 좋아하는 음악의 음질이 확실히 개선되었습니다. 영화 대사에서는 한층 또렷한 음색과 선명한 보컬을 느낄 수 있었고, 게이머들 역시 매혹적인 사운드 경험을 만끽할 수 있을 것입니다.