페이스북이나 트위터를 뉴스 출처로 활용하는 사람들이 늘어나면서, 소셜 미디어에서 정보는 눈 깜짝할 사이에 퍼져나갑니다. 유머 밈(meme) 하나도 순식간에 화재처럼 번지곤 하죠. 소셜 미디어를 조금이라도 사용해 본 사람이라면 이런 경험이 한두 번쯤 있으실 겁니다. 그런데 문제는, 정보가 반드시 사실이거나 재미있어야 입소문이 나는 것은 아니라는 점입니다. 절반만 맞는 이야기, 심지어 완전한 거짓말도 순식간에 확산될 수 있습니다.
그래서 오늘은 이 질문에 대해 이야기해 보려 합니다.
소셜 미디어는 '진실'을 바꾸고 있는가?
결론부터 말하면, 그렇습니다.
좀 더 자세히 설명하자면, 인간은 '확증 편향(confirmation bias)'이라는 심리적 경향을 갖고 있습니다. 확증 편향이란 사람들이 자신의 기존 신념과 일치하는 정보를 선택적으로 해석하고 퍼뜨리는 현상을 말합니다. 게다가 페이스북의 알고리즘은 이런 경향을 오히려 강화하는 역할까지 합니다.
무해한 예를 하나 들어볼까요? 영화 '신비한 동물사전'이 기대에 못 미치는 과대평가된 작품이라고 생각한다면, 확증 편향 때문에 여러분은 같은 평가를 내린 리뷰와 칼럼을 더 많이 공유하게 될 가능성이 높습니다.
하지만 좀 더 심각한 예도 있습니다. 특정 정치인이 도덕적으로 타락했고 악의 근원이라고 믿고 있다면, 상대 진영에 대한 부정적인 주장이라면 무엇이든 쉽게 받아들이게 됩니다. 소셜 미디어에서는 이것이 곧 근거 없는 루머를 사실처럼 받아들이고 퍼뜨리는 행동으로 이어집니다.
이러한 확증 편향이 트위터, 페이스북, 텀블러 같은 플랫폼의 초고속 공유 특성과 결합되면, 거짓 정보는 단 몇 분 만에 바이러스처럼 번질 수 있습니다. 세계적 중대 사건조차 단 한 시간 만에 대중에게 왜곡되어 전달될 수 있습니다. 소셜 미디어의 흐름은 너무 빨라서 사람들은 눈앞에 나타난 흥미로운 정보를 직접 검증할 여유를 갖지 못합니다. 자신의 편향에 들어맞는 정보라면, 확인 없이 바로 공유해 버리는 것이죠.
동조 효과(Bandwagon Effect)란?
이런 현상이 충분히 큰 규모로 일어나면 '동조 효과(bandwagon effect)'가 작동하기 시작합니다. 이 역시 심리학 용어로, 사람들의 이상, 신념, 행동이 다수의 움직임에 따라 형성되는 현상을 의미합니다. 친구들과 가족 모두 어떤 이야기를 공유하고 있다면, 그건 사실일 거라고 믿게 되는 것이죠.
이 요소들이 결합되면, 즉 소셜 미디어의 빠른 정보 확산 속도, 확증 편향의 심리, 동조 효과의 힘이 합쳐지면 가짜뉴스는 진짜 언론 보도만큼, 어쩌면 그보다 더 큰 무대를 갖게 됩니다. 여기에 주요 언론 매체에 대한 불신이 커지고 정부 감시 같은 주제에 대한 불안감이 커진 상황까지 겹치면서, 소셜 미디어는 '진실' 자체를 바꿔 놓았습니다.
정확히 말하면, 사람들이 진실이라고 '인식하는 것'을 바꾸어 놓은 것입니다.
올바른 정보 습득을 위한 도구와 실천 방법
우선, 검색의 중요성을 기억하세요. 구글 검색은 몇 번의 키 입력만으로 할 수 있습니다. 첫 번째 검색 결과를 클릭하고 그 내용만 믿지 마세요. 여러 링크를 확인하고, 출처를 끝까지 추적해 원천을 파악해야 합니다. 무작위 트윗에서 시작된 이야기가 마치 정식 뉴스처럼 포장되어 있는 경우가 많습니다. 주요 언론사조차 이런 함정에 빠지는 경우가 종종 있습니다.
또한 기억할 점이 있습니다. 너무 좋아서 믿기 힘든 이야기라면 아마 사실이 아닐 가능성이 큽니다. 반대로 너무 끔찍해서 사실이 아니기를 바라는 이야기라면, 그 또한 사실이 아닐 수 있습니다. 어떤 경우든, 자신의 기존 편향에 부합하든 그렇지 않든, 접한 정보는 반드시 스스로 검증하는 습관을 들여야 합니다.
팩트체킹에 활용할 수 있는 훌륭한 도구 두 가지가 있습니다. 바로 Politifact와 Snopes입니다. 두 사이트 모두 최대한 정치적으로 중립적인 입장을 유지하며, 결론에 이르기까지 사용한 다양한 출처와 자료 목록을 함께 제공합니다. 만약 그들의 조사 결과가 의심스럽다면, 얼마든지 출처를 직접 확인하고 자신만의 검증을 진행해 볼 수 있습니다.
출처 불명의 '뉴스' 사이트는 경계하고, 인터넷에서 읽는 모든 내용을 첫눈에 믿지 않는 것이 중요합니다. 올바른 습관만 갖추면 가짜뉴스에 속는 일은 없습니다. 필요한 것은 정보를 검증하는 노력뿐입니다. 소셜 미디어가 여러분의 시각을 왜곡할지라도, 그렇다고 해서 속아야 할 이유는 없습니다.