온라인에서 영화나 오디오 파일을 볼 때는 실시간으로 스트리밍하거나, 파일을 기기에 내려받은 후 재생하는 두 가지 방법이 있습니다. 정액제 무제한 요금제를 사용한다면 데이터 사용량을 크게 신경 쓰지 않겠지만, 종량제 요금제를 쓰거나 동영상·오디오가 많은 웹사이트를 운영하는 경우라면 스트리밍이 다운로드보다 더 많은 데이터를 소모하는지 궁금할 수밖에 없습니다.
1. 스트리밍과 다운로드란 무엇일까?
먼저 스트리밍과 다운로드의 개념을 정확히 짚고 넘어가겠습니다.
파일을 다운로드하면 인터넷에서 해당 파일을 통째로 로컬 기기에 복사하게 됩니다. 즉, 파일 전체가 물리적으로 내 손안에 있는 것이죠. 원하는 만큼 몇 번이고 반복해서 재생할 수 있습니다.
반면 파일을 스트리밍하면 그 파일이 내 컴퓨터에 물리적으로 저장되지 않습니다. 파일은 서버 어딘가에 존재하고, 사용자는 그 일부분(데이터 스트림)을 조금씩 수신하게 됩니다. 라디오를 듣거나 TV를 시청하는 것과 매우 유사합니다. 특별한 작업(파일 다운로드 등) 없이 바로 보고 들을 수 있지만, 노래나 영화가 끝나면 그 파일을 소유하고 있지 않게 됩니다.
2. 여러 번 재생할 계획이라면 다운로드하세요
스트리밍이 무조건 좋다고 할 수도, 다운로드가 무조건 좋다고 할 수도 없습니다. 두 방식은 서로 장단점이 다르기 때문에 결국 사용자의 상황에 따라 달라집니다. 어떤 경우에는 스트리밍이 현명한 선택이지만, 다른 경우에는 그렇지 않을 수 있죠.
기본적으로 같은 파일을 여러 번 재생할 예정이라면 다운로드하는 것이 유리합니다. 한 번만 내려받으면 원하는 횟수만큼 자유롭게 감상할 수 있고, 인터넷 연결 없이도 재생할 수 있습니다. 비행기 안이나 인터넷이 아예 없거나 느린 환경에서는 이 차이가 상당히 큽니다.
반면 스트리밍은 재생할 때마다 거의 매번 데이터를 전송받아야 합니다. '거의'라고 말한 이유는 예외가 있기 때문입니다. 스트리밍한 파일이 브라우저 캐시에 저장되어 있고, 재생 사이에 브라우저를 닫지 않았으며, 캐시가 덮어쓰기되지 않았다면 다시 다운로드하지 않고 재생할 수도 있습니다.
그러나 엄밀히 따지면 이 경우 직접적인 스트리밍이 아니라 다운로드된 파일의 재생입니다. 사용자가 명시적으로 다운로드한 파일이 아니라 해도, 하드 드라이브에 로컬로 저장되어 있다면 결국 다운로드와 다르지 않습니다. (브라우저 캐시도 서버가 아닌 하드 드라이브에 저장되니까요.)
또한 정말 소중한 파일이라면 다운로드해서 안전하게 보관하는 것이 좋습니다. 이런 경우 스트리밍에 의존해서는 안 됩니다. 언제든 파일이 사라질 수 있기 때문입니다.
3. 화질이 조금 낮아도 괜찮다면 스트리밍하세요
감상하려는 파일이 중요한 파일이 아니고 굳이 로컬에 저장해 둘 필요가 없다면 스트리밍이 더 나은 선택입니다. 게다가 막상 재생해 보니 마음에 들지 않으면 언제든 중단할 수 있습니다. 마음에 드는지 확인하기 위해 파일 전체를 다운로드할 필요 없이, 처음 몇 초 또는 몇 분만 재생해 보고 넘어가면 되죠. 필요 없는 콘텐츠까지 내려받지 않으므로 대역폭을 크게 절약할 수 있습니다.
데이터 사용량 측면에서 스트리밍의 또 다른 장점은 압축과 저해상도 제공에 있습니다. 대부분의 사이트는 저해상도 버전을 스트리밍용으로만 제공하고 다운로드용으로는 제공하지 않습니다. 물론 저해상도 버전은 화질이 떨어지지만, 데이터 사용량이 최우선이고 작고 흐릿한 영상도 괜찮다면 스트리밍이 더 나은 선택입니다.
H.264 같은 압축 코덱도 품질을 크게 해치지 않으면서 파일 크기를 줄이는 데 도움이 됩니다. 압축은 중복 데이터를 제거하여 파일 크기를 상당히 줄여줍니다. 가끔 코덱이 중복 데이터로 잘못 판단해 필요한 데이터까지 삭제하기도 하지만, 앞서 말했듯이 화질보다 대역폭이 더 중요하다면 크게 신경 쓸 부분은 아닙니다.
다만 스트리밍은 대역폭 소모가 적을 수 있는 대신 빠른 인터넷 연결이 필수입니다. 연결 속도가 충분하지 않으면 장면마다 끊기는 영상과 오디오를 각오해야 합니다.
그렇다면 결국 스트리밍이 다운로드보다 더 많은 데이터를 사용할까요? 짧게 답하자면, 비슷한 품질의 파일을 압축 없이 이용할 때는 두 방식 모두 비슷한 양의 데이터를 사용합니다. 압축된 파일을 한 번만 감상하거나 저해상도로 충분하다면 대역폭과 시간을 절약하기 위해 스트리밍을 이용하세요. 오디오도 마찬가지지만, 오디오 파일은 보통 영상 파일보다 작기 때문에 데이터 사용량이 큰 문제가 되지 않습니다.