대규모 공개 온라인 강좌, 이른바 MOOC(Massive Open Online Courses)는 놀라운 속도로 성장하고 있습니다. 등장한 지 채 10년이 되지 않아 거의 1만 개에 달하는 강좌가 개설되었죠. MOOC는 늘 논란의 대상이었고 여러 기술적 과제에도 직면해 왔지만, 세계 유수의 명문 대학들이 MOOC를 통해 실제 학위 취득 경로를 열어가고 있다는 사실은 세계 교육의 방식이 바뀌고 있음을 분명히 보여주는 신호입니다. 더 저렴하고 개방적이며 유연한 교육에 대한 수요가 계속 커지고 있고, 온라인 수업 기술이 발전함에 따라 온라인 학위는 점점 더 현실적인 대안으로 인정받게 될 것입니다.
MOOC의 탄생과 현재
최초의 MOOC는 2008년에 시작되었지만, 오늘날 우리가 아는 플랫폼(edX, Coursera, Udacity, FutureLearn 등)이 본격적으로 등장한 것은 2012년입니다. edX는 하버드 대학과 MIT가 주도했고, Coursera는 스탠퍼드 대학의 두 교수가 설립했습니다.
높은 중도 탈락률, 부정행위의 용이성, 불확실한 수익 모델, 학점 인정의 부재 등 온라인 교육의 고질적인 문제들 때문에 초기에는 회의적인 시선도 적지 않았습니다. 하지만 무료 온라인 강좌를 시도하려는 학습자들의 열기가 이런 우려를 압도했습니다. 2017년 기준 MOOC 플랫폼들이 합산하여 달성한 성과는 다음과 같습니다.
- 8,100만 명의 학습자
- 800개 이상의 대학 참여
- 9,400개의 강좌
- 500개의 MOOC 기반 자격 과정
그리고 이제 MOOC는 아이비리그를 넘어 확장되고 있습니다. 중국어권의 쉐탕왕(XuetangX)은 수강생 수 기준 세 번째로 큰 플랫폼이 되었고, 태국부터 스페인까지 각 지역에서 자체적으로 운영되는 MOOC가 속속 등장하고 있습니다. 마이크로소프트와 IBM 같은 기업들도 자체 교육 프로그램을 시작했으며, 원한다면 학점 취득부터 석사 학위까지 무엇이든 얻을 수 있습니다. 도대체 무엇이 이러한 변화를 이끌고 있는 걸까요?
1. 합리적인 비용
미국에서는 1987년 이후 대학 등록금이 물가상승률을 반영해도 161%나 상승했고, 그 결과 많은 학생들이 학자금 대출에 의존해야 하는 상황에 놓였습니다. 불확실한 취업 전망 속에 성장한 디지털 네이티브 세대에게 저렴한 온라인 교육은 매력적인 선택지가 될 수밖에 없습니다. 저비용·대규모 MOOC 기반 학위 프로그램이 곳곳에서 등장하고 있으며, 특히 컴퓨터 과학, 데이터 분석, 사이버 보안 같은 기술 중심 분야에서 두드러집니다.
2. 개방적인 접근성
대부분의 MOOC는 지원 절차 자체가 없습니다. 강좌에 등록하고, 원한다면 수료증에만 비용을 지불하면 됩니다(청강은 무료). 강좌에서 좋은 성적을 거두면 통과하는 방식이죠.
이는 배경과 상관없이 전 세계 누구나 복잡한 절차를 거치지 않고도 자격을 취득할 수 있다는 의미입니다. 커리어 전환을 탐색하거나 취미로 배우고 싶은 사람들에게도 부담이 적고, 세계 최고의 전문가들에게 배울 기회를 손쉽게 얻을 수 있습니다.
일부 대학은 이를 입학 전형의 일부로 활용하기도 합니다. 해당 대학의 마이크로마스터스(MicroMasters) 프로그램에서 좋은 성적을 받으면 정규 과정 입학 가능성이 크게 높아지는 방식입니다.
3. 뛰어난 확장성
좋은 대학이 비싸고 진입이 어려운 이유 중 하나는 수요와 공급 사이의 큰 불균형 때문입니다. 스탠퍼드 대학은 매년 수십만 명의 지원자 중 5%만을 선발하고, 하버드와 MIT도 비슷한 수준입니다. 하지만 이들의 MOOC 강좌는 수백만 명에게 도달했습니다. 유한한 강의실 공간에 더 많은 사람을 수용하기는 어렵지만, 기술이 발전하고 시스템이 정교해질수록 MOOC에서 의미 있는 학습 경험을 쌓을 수 있는 인원에는 사실상 상한이 없습니다.
4. 유연성
MOOC는 모든 것을 내려놓고 공부에 전념할 것을 요구하지 않습니다. 원하는 만큼 파트타임으로도, 풀타임으로도 학습할 수 있습니다. 많은 강좌가 자기 주도 학습 방식이거나 수시로 개강되기 때문에, 학습자는 필요할 때 휴식을 취하고 자신이 감당할 수 있는 만큼 수강량을 조절할 수 있습니다. 운영 기관 역시 플랫폼의 유연성 덕분에 강좌를 수시로 수정·보완하고, 여러 차례에 걸쳐 개선하거나 새로운 트렌드가 등장하면 즉시 반영할 수 있습니다.
MOOC의 한계
물론 모든 기술이 그렇듯 MOOC에도 어두운 면이 있습니다. 비개인적이어서 학생과 교사 간의 유대감을 형성하기 어렵고, 프로젝트나 논문보다는 객관식 문제나 수학적 풀이에 더 적합하며, 중도 탈락률이 높습니다. 또한 수강하는 강좌에 따라 취득한 자격의 가치는 기업이나 대학이 평가하기에 천차만별일 수 있습니다. MOOC로 기술을 배우고 연습하기는 쉽지만, 어려운 사회적 문제를 깊이 있게 탐구하고 응집력 있는 학습 경험에 참여하기는 더 어렵습니다. 현재 제공되는 자격 과정 대부분이 기술 역량 중심으로 구성된 이유가 바로 여기에 있습니다.
MOOC의 미래
2012년의 MOOC는 배우는 것을 좋아하는 사람들 사이에서 주로 유행하던 '좋은 아이디어'에 불과했습니다. 2018년에는 교육을 받거나 커리어를 전환하는 데 실질적인 도움을 줄 수 있는 수준으로 성장했지만, 여전히 고도로 전문적인 기술 분야에 가장 적합했습니다. 그렇다면 앞으로 MOOC가 교육 지형에서 더 큰 비중을 차지하지 못한다면 그것이야말로 놀라운 일일 것입니다.
그렇다면 MOOC가 전통적인 대학을 대체할까요? 아마 그렇지 않을 것입니다. 아직 MOOC가 재현하지 못한 대면 수업과 사회적 학습의 뚜렷한 장점이 남아 있기 때문입니다. 하지만 새로운 기술과 방식을 실험하는 데에는 MOOC가 훨씬 유리한 위치에 있습니다. AI를 활용한 개인 맞춤형 학습 경로, 가상현실(VR)을 통한 사회적 학습 경험 개선, 블록체인 기반의 학력·자격 증명 저장 등이 그 예입니다. 어떤 모습으로 발전하든, MOOC는 상대적으로 보수적인 교육 산업에 꼭 필요한 혁신의 물결이 될 것입니다.