구글 크롬(Chrome)은 단순한 웹 브라우저 그 이상입니다. 가장 기능이 풍부하고 지원이 잘 되는 브라우저로서 '브라우저가 할 수 있는 일'의 범위를 끊임없이 넓혀 왔습니다. 이는 서드파티 개발자들이 만든 앱, 플러그인, 확장 프로그램을 폭넓게 지원하기 때문인데요.
그런데 이 세 가지의 차이점은 정확히 무엇일까요? 광고 차단기를 설치하려는데 이것은 '앱'일까요, '확장 프로그램'일까요? 웹사이트에 삽입된 동영상이 재생되지 않을 때는 어떻게 해야 할까요?
이 글에서는 크롬 앱, 플러그인, 확장 프로그램의 차이점을 명확하게 정리해 드립니다. 이제 헷갈리지 않고 원하는 것을 찾을 수 있을 겁니다.
크롬 앱(Chrome Apps)
이번 글에서 다룰 세 가지 중 가장 의미가 애매한 것이 바로 크롬 앱입니다. 사실 '크롬 앱'이라는 용어는 여러 가지로 해석될 수 있습니다.
가장 단순하게는, 구글 자체도 앱과 확장 프로그램을 사실상 같은 것으로 취급합니다. 실제로 크롬 웹 스토어의 확장 프로그램 페이지 주소창에서 'extensions'라는 단어를 'apps'로 바꿔 입력하면, 다시 확장 프로그램 페이지로 리디렉션됩니다.
예전에는 그렇지 않았습니다. 웹 스토어에는 별도의 '앱' 섹션이 있었고, 독립 실행형 데스크톱 앱들도 배포되었습니다. 하지만 2017년 말 구글은 이러한 전통적인 크롬 앱을 정리하는 대신 '프로그레시브 웹 앱(PWA)' 개념을 밀기 시작했습니다. PWA는 웹사이트를 데스크톱이나 스마트폰 홈 화면에서 즉시 실행할 수 있는 앱처럼 만들어 주는 기술입니다.
크롬 OS(Chrome OS)에서는 웹 스토어에 아직도 '앱' 섹션이 남아 있지만, 점차 프로그레시브 웹 앱이나 브라우저로 실행되는 웹사이트 링크로 채워지고 있습니다. (플레이 스토어를 통해 안드로이드 앱 호환성이 높아지는 것도 한몫합니다.)
결국 일반 PC 사용자 입장에서는 요즘 크롬 앱이 확장 프로그램에 흡수된 셈입니다. 광고 차단기나 웹 클리퍼(Web Clipper) 등을 찾을 때 '크롬 앱'으로 검색하든 '크롬 확장 프로그램'으로 검색하든, 결국 만나게 되는 것은 확장 프로그램입니다.
그렇다면 다음 질문은 자연스럽게 이렇게 됩니다. 크롬 확장 프로그램이란 정확히 무엇일까요?
크롬 확장 프로그램(Chrome Extensions)
다행히 이것은 설명하기 훨씬 쉽습니다. 크롬 확장 프로그램은 브라우징 경험을 다양한 방식으로 개선하기 위해 설계된 부가 기능(add-on)입니다. 데이터 절약 도구부터 광고 차단기, 크롬에서 단어를 더블클릭하면 바로 뜻을 알려주는 사전까지 종류가 매우 다양합니다. 확장 프로그램은 크롬 웹 스토어에서 찾을 수 있으며, 설치하면 브라우저 우측 상단에 작은 아이콘 형태로 나타납니다.
확장 프로그램 영역의 크기는 조절할 수 있습니다. 주소창 오른쪽 공간에 마우스를 올린 뒤 왼쪽 버튼을 누른 채 좌우로 드래그하면 됩니다. 이 공간에 들어가지 못하는 확장 프로그램은 크롬 우측 상단의 점 세 개 메뉴 아이콘을 클릭해 열 수 있는 크롬 메뉴 안에 배치됩니다.
크롬 플러그인(Chrome Plugins)
플러그인은 크롬에 '꽂아서(plug in)' 사용하는 코드 묶음이라고 표현하는 것이 가장 적절합니다. 웹 개발자가 특정 기능, 애니메이션, 동영상 등을 웹사이트에 삽입할 수 있도록 도와주는 역할을 합니다. 크롬 57 버전까지는 주소창에 chrome://plugins를 입력하면 어도비 플래시 플레이어(Adobe Flash Player), 크롬 PDF 뷰어, 자바(Java) 등 크롬에 설치된 모든 플러그인 목록을 확인할 수 있었습니다.
이 페이지가 사라진 이유는 보안 문제로 크롬이 NPAPI 플러그인 지원을 중단했기 때문입니다. 일부 플러그인은 더 이상 작동하지 않게 되었고, 다른 플러그인들은 다양한 방식으로 크롬에 통합되었습니다. 예를 들어 플래시 플레이어는 현재 크롬 설정을 통해 관리되며(플래시 자체도 2020년 12월 공식 지원이 종료되었습니다), 자바 기반 애플릿은 브라우저에서 더 이상 작동하지 않습니다. PDF 뷰어 같은 기능은 브라우저에 직접 내장되었습니다.
정리하면, 앱과 마찬가지로 크롬 플러그인이라는 개념도 점차 사라지거나 브라우저 본체에 흡수되고 있는 추세입니다.
마치며
지금까지 살펴본 것처럼 세 가지의 차이는 분명합니다. 결론적으로, 일반 사용자가 크롬에서 신경 써야 할 것은 사실상 확장 프로그램뿐입니다. '크롬 앱'은 지금 이 시점에서 안정적인 의미를 갖는 용어가 아니며(앞으로는 프로그레시브 웹 앱으로 대체될 가능성이 높습니다), 플러그인은 지난 몇 년간 대부분 사용이 중단된 상태이기 때문입니다.