2021년에는 마스크, 손 소독제처럼 예상치 못한 필수품들이 폭발적인 수요를 기록했습니다. 그런데 그 목록에 뜻밖의 품목이 하나 더 추가되었는데, 바로 VPN입니다.
Atlas VPN에 따르면 지난해 VPN 다운로드 수는 총 7억 8,500만 건으로, 2020년의 2억 7,700만 건과 비교하면 약 3배에 달하는 수치입니다. 무려 184% 증가한 것인데, 데이터를 자세히 살펴보면 이러한 급증의 배경에는 사이버 보안 외에도 여러 가지 이유가 숨어 있습니다.
그렇다면 어떤 요인들이 VPN 수요 급증을 이끌었을까요? 자세히 알아보기에 앞서, 먼저 VPN 도입률이 가장 높은 지역과 그 배경을 살펴보겠습니다.
2021년 VPN 도입 지수
Atlas VPN 보고서에 따르면 2021년 VPN 도입률이 가장 높은 국가는 카타르, 사우디아라비아, 싱가포르, 아랍에미리트(UAE)였습니다. 이들 국가 모두 정부 감시와 특정 웹사이트·콘텐츠 접속 제한 등 일종의 인터넷 검열이 시행되고 있는 나라들입니다.
예를 들어 카타르에서는 정부를 비판하는 웹사이트나 프라이버시 우회 도구를 제공하는 사이트, 음란물 및 데이팅 관련 사이트에 접근할 수 없습니다.
사우디아라비아 역시 통신·정보기술위원회(CITC)가 인터넷을 필터링하고 유해하거나 불법적이거나 반(反)이슬람적이거나 공격적인 것으로 판단된 웹사이트를 차단 목록에 올립니다. 또한 게이트키퍼들은 소셜 미디어 플랫폼에서 LGBTQ, 반종교, 반정부, 음란물 관련 게시물과 콘텐츠를 정기적으로 삭제하며 검열하고 있습니다.
그렇다면 이들 국가의 사용자들은 대체 왜 VPN을 사용할까요?
VPN은 엄격한 ISP 및 정부 정책을 우회한다
이들 국가의 사용자들이 VPN을 사용하는 주된 이유는 사이트 차단을 우회하고 지역 제한이 걸린 웹사이트와 앱에 접속하기 위해서라고 볼 수 있습니다.
대표적인 예가 나이지리아입니다. 2021년 나이지리아 정부는 소셜 미디어 플랫폼 트위터가 대통령의 규정 위반 트윗을 삭제한 것에 대한 대응으로 트위터 접속을 차단했습니다.
정부는 6월 4일 트위터 무기한 이용 금지를 발표했고, 다음 날 차단 조치가 시행되자 VPN 서비스 수요는 전년 동기 대비 무려 1,409% 급증했습니다.
인도 역시 상위 20개국 안에 드는 국가로, 각종 제한을 우회하기 위해 VPN을 적극적으로 활용하고 있습니다. Top10VPN에 따르면 인도는 2021년 한 해에만 21차례의 인터넷 차단 사태를 겪었습니다.
게다가 인도는 2019년 8월부터 2020년 3월까지 잠무·카슈미르 지역에서 이어진, 민주주의 국가 중 가장 긴 인터넷 차단 기록까지 보유하고 있습니다. 이처럼 노골적인 제한이 지속되는 상황에서 국민들이 디지털 프라이버시와 보안을 걱정하는 것은 당연한 일입니다.
VPN은 최대한의 프라이버시와 보안을 제공한다
VPN은 디지털 발자국을 숨겨줄 뿐만 아니라, 빅테크 기업, 브라우저, 각종 대규모 데이터 수집업체에 의한 추적을 막는 데에도 큰 도움이 됩니다.
2021년에는 코로나19 팬데믹의 영향으로 사이버 범죄가 증가했고, 더 많은 사람들이 자신의 온라인 흔적에 대해 걱정하기 시작했습니다. Security.org의 설문조사에서 미국 응답자의 약 55%가 2021년에 일반적인 온라인 보안을 위해 VPN을 사용했다고 답했습니다.
VPN은 해외 콘텐츠 접근의 문을 열어준다
VPN을 사용하면 지역 제한이 걸린 미디어 콘텐츠도 스트리밍으로 시청할 수 있습니다. 예를 들어 뉴질랜드의 시청자가 영국의 현지 프로그램을 즐길 수 있는 식입니다. 팬데믹이 절정에 달했던 2020년에 스트리밍 이용량이 급증했고, 2021년에는 다소 주춤했지만 스트리밍 콘텐츠에 대한 수요는 여전히 높은 수준을 유지하고 있습니다.
Security.org의 별도 설문조사에 따르면 약 5명 중 1명이 미국에서 이용할 수 없는 콘텐츠에 접근하기 위해 VPN을 사용한다고 답했습니다.
VPN 사용은 계속 늘어날까?
늘어날 수도, 그렇지 않을 수도 있습니다. 위 데이터에서 살펴본 VPN 수요 급증의 원인들은 대체로 전례 없는 특수한 상황에서 비롯된 것이었습니다. 따라서 이러한 상황이 변한다면 VPN 사용량이 줄어들 가능성도 있습니다.
반면, 프라이버시와 보안은 인터넷 이용의 핵심 요소이며 VPN은 이를 실현하는 보편적인 도구로 빠르게 자리 잡아가고 있습니다. 이러한 흐름이라면 VPN이 선택이 아닌 필수품이 될 날도 머지않았다고 볼 수 있습니다.
온라인 보안을 강화하고 싶지만 유료 VPN 서비스 구독이 부담스럽다면, 소중한 돈을 쓰기 전에 먼저 무료 VPN을 사용해 보는 것도 좋은 방법입니다.