모질라(Mozilla)의 파이어폭스는 지금도 웹 브라우저 시장에서 상당한 점유율을 유지하는 강자입니다. 사용자와 개발자 모두에게 높은 평가를 받아온 이 브라우저는 일종의 '컬트적인' 팬덤까지 형성하고 있습니다.
일부 사용자들은 자신이 선택한 브라우저에 남다른 애정을 보이는데, 그 열정은 파이어폭스 로고를 본떠 만든 작물 원형(크롭 서클) 같은 사례에서 가장 잘 드러납니다.
참고: 모질라는 넷스케이프(Netscape)의 전 직원들이 설립한 오픈소스 소프트웨어 커뮤니티입니다.
역사의 시작
2002년 9월, Phoenix v0.1이 세상에 첫선을 보였습니다. 훗날 파이어폭스로 이름을 바꾸게 되는 피닉스(Phoenix) 브라우저는 오늘날 우리가 아는 브라우저에서 기능을 대폭 덜어낸 모습으로 출발했습니다.
오늘날 파이어폭스를 인기 있게 만든 많은 기능이 빠져 있었지만, 초기 피닉스에도 탭 브라우징과 다운로드 관리자는 이미 포함되어 있었습니다. 당시만 해도 이런 기능은 결코 흔하지 않았습니다.
베타 테스터들에게 후속 버전이 배포되면서 기능 향상도 속도를 더했습니다. 2002년 10월 중순 Phoenix v0.3이 출시될 무렵에는 확장 기능(Extensions) 지원, 사이드바, 통합 검색창 등이 이미 탑재되어 있었습니다.
이름 붙이기의 굴곡
기존 기능을 다듬고 버그를 수정하는 몇 달간의 작업 끝에, 2003년 4월 모질라는 브라우저 이름 문제로 벽에 부딪힙니다. 피닉스 테크놀로지스(Phoenix Technologies)라는 회사가 자체 오픈소스 브라우저를 개발하고 있었고, 해당 이름의 상표권도 보유하고 있었던 것입니다. 결국 모질라는 프로젝트 이름을 '파이어버드(Firebird)'로 변경할 수밖에 없었습니다.
새 이름으로 나온 첫 번째 릴리스인 Firebird 0.6은 윈도우에 더해 매킨토시 OS X에서도 이용할 수 있는 최초의 버전으로, 맥 사용자들에게 미래를 미리 맛보여 주었습니다. 2003년 5월 16일 출시된 0.6 버전은 큰 인기를 끈 '개인 정보 삭제(Clear Private Data)' 기능을 처음 선보였으며, 새로운 기본 테마도 함께 담았습니다.
이후 5개월 동안 세 개의 Firebird 버전이 추가로 출시되며 플러그인 제어와 자동 다운로드 등의 기능 개선과 함께 수많은 버그 수정이 이루어졌습니다. 브라우저가 첫 정식 공개 릴리스를 향해 한 걸음씩 나아가던 무렵, 또다시 이름 문제가 불거지면서 모질라는 방향을 바꿔야 했습니다.
이름 논쟁은 계속되다
당시 존재하던 오픈소스 관계형 데이터베이스 프로젝트 역시 '파이어버드'라는 이름을 사용하고 있었습니다. 처음에는 반대했던 모질라도 데이터베이스 개발 커뮤니티의 거센 요구에 결국 굴복할 수밖에 없었습니다. 2004년 2월, 두 번째이자 마지막으로 브라우저의 이름이 파이어버드에서 '파이어폭스(Firefox)'로 공식 변경되었습니다.
이름 문제로 좌절과 당혹감을 느꼈던 듯한 모질라는 변경 이후 다음과 같은 성명을 발표했습니다. "지난 1년 동안 이름 짓기에 대해 많은 것을 배웠습니다(우리가 원했던 것보다 훨씬 많이 말이죠). 앞으로 어떤 문제도 생기지 않도록 이름 조사에 각별히 신경 썼으며, 새 상표를 미국 특허청에 등록하는 절차를 밟고 있습니다."
최종 이름이 확정된 가운데, 2004년 2월 9일 새 이름과 새 디자인을 담은 Firefox 0.8이 공개되었습니다. 이 버전에는 오프라인 브라우징 기능이 추가되었고, 기존 .zip 파일 방식을 대체하는 윈도우 설치 프로그램도 도입되었습니다.
그 후 몇 달간 중간 버전들이 잇달아 출시되며 남은 결함과 보안 취약점이 해소되었고, 인터넷 익스플로러에서 즐겨찾기 및 기타 설정을 가져오는 기능 등도 새롭게 선보였습니다.
9월에는 첫 공개 릴리스 버전인 Firefox PR 0.10이 공개되었습니다. 검색창에 eBay와 Amazon 등 다양한 검색 엔진 선택지가 추가되었고, 그 외에도 북마크의 RSS 기능이 첫선을 보였습니다.
알아두세요: 공개 릴리스 이후 단 5일 만에 파이어폭스는 100만 다운로드를 돌파하며 기대를 뛰어넘었고, 모질라가 스스로 세운 10일 목표조차 앞질렀습니다.
공식 출시
10월 27일과 11월 3일 두 차례의 릴리스 후보(Release Candidate)가 공개된 뒤, 많은 이들이 기다려온 공식 출시가 마침내 2004년 11월 9일 이루어졌습니다. 31개 이상의 언어로 제공된 Firefox 1.0은 대중의 뜨거운 호응을 얻었습니다. 모질라는 심지어 수천 명의 후원자로부터 홍보 자금을 모았고, 12월 중순 뉴욕타임스에 게재된 광고에는 후원자들의 이름이 파이어폭스 심볼과 함께 등장하며 화제를 모았습니다.
파이어폭스 2.0 시대
2004년 말 이후로 브라우저는 끊임없는 변화와 기능 추가를 거듭했고, 1.5 버전의 주요 업데이트를 거쳐 2006년 10월 24일 마침내 2.0 버전에 이르렀습니다.
Firefox 2.0에는 강화된 RSS 기능, 양식 입력 중 맞춤법 검사, 개선된 탭 브라우징, 세련된 새 디자인, 피싱 방지(Phishing Protection), 세션 복원(Session Restore, 브라우저 충돌이나 예기치 않은 종료 시 열려 있던 탭과 웹 페이지를 복구) 등 다양한 기능이 도입되었습니다.
새 버전은 일반 사용자와 애드온 개발자 모두에게 큰 호응을 얻었고, 개발자들은 하룻밤 사이에 쏟아지듯 확장 기능들을 만들어 냈습니다. 열정적이고 독창적인 개발 커뮤니티의 힘으로 이러한 애드온들은 파이어폭스를 한층 높은 곳으로 끌어올렸습니다.
히말라야, 네팔, 중국 남부에 서식하는 '붉은 판다(Red Panda)'의 영문명에서 이름을 따온 파이어폭스는 인터넷 익스플로러를 추격하며 점유율 순위를 꾸준히 올려갔습니다.
다음 10년
이후 10년간 브라우저 업계는 급격한 변화를 겪었습니다. 웹 표준의 발전, 세계 인구 상당수에게 일상이 된 모바일 브라우징의 부상, 그리고 구글 크롬(Google Chrome), 오페라(Opera), 애플 사파리(Safari) 같은 강자들과 독특한 기능을 내세우는 니치 브라우저들까지 가세한 치열한 경쟁이 그 예입니다.
퀀텀과 오늘날의 파이어폭스
최근 몇 년간 파이어폭스는 성능과 기능 면에서 큰 도약을 이뤘습니다. 그중 가장 두드러진 것이 57 버전으로 알려진 '파이어폭스 퀀텀(Firefox Quantum)'으로의 전환으로, 상당한 성능 향상과 새롭게 개편된 플러그인 엔진을 선보였습니다. 이후 모든 파이어폭스 릴리스는 동일한 강력한 기술을 탑재하고 있어 '퀀텀'이라는 브랜드를 유지하고 있습니다.
퀀텀 출시 이후 파이어폭스는 자바스크립트 벤치마크에서 최대 경쟁자인 구글 크롬과 어깨를 나란히 하거나, 경우에 따라서는 이를 앞서는 성능을 보여주었습니다. 아직 크롬만큼 대중적이지는 않지만, 보다 프라이버시 중심적인 대안을 제공하며 인기 브라우저 순위에서 확고한 2위 자리를 지키고 있습니다.
파이어폭스가 돋보이는 분야는 바로 프라이버시입니다. 완전한 오픈소스이며 거의 무한대로 설정이 가능하기 때문에, 온라인 프라이버시와 보안 면에서 가장 뛰어난 주류 브라우저로 자리매김하고 있습니다. 실제로 모질라도 프라이버시와 보안을 위한 파이어폭스의 인기가 높아지고 있음을 잘 알고 있으며, 컨테이너 탭(Container Tabs) 같은 선택적 확장 기능 등 한 겹 더 강화된 프라이버시 보호 장치를 꾸준히 도입하고 있습니다. 파이어폭스는 프라이버시 분야에서 이토록 탄탄한 평판을 쌓았기에, 초강력 프라이버시 중심의 Tor 브라우저의 기반이 되기도 했습니다.
파이어폭스는 새로운 기능을 꾸준히 선보이고 기존 기능을 지속적으로 개선하며, 오늘날에도 시장의 강자로서 위상을 이어가고 있습니다.