직장에 다니면서도 밤과 주말을 활용해 사이드 프로젝트를 진행하는 상상을 해보세요. 회사 동료 몇 명과 여가 시간에 함께 만들어가는 작은 프로젝트죠. 그런데 5년 뒤 미래의 모습을 들여다보니, 그 작은 프로젝트가 지난 100년간 가장 영향력 있는 커뮤니케이션 기술 중 하나로 성장해 있었다면 어떨까요? 이것이 바로 트위터(Twitter)의 역사입니다.
트위터의 초창기
트위터는 공동창업자 잭 도시(Jack Dorsey, @Jack)가 2006년 떠올린 아이디어에서 시작되었습니다. 도시는 처음에 트위터를 SMS 기반 소통 플랫폼으로 구상했습니다. 친구 그룹이 서로의 상태 업데이트를 확인하며 무슨 일을 하는지 알 수 있는 서비스였죠. 문자 메시지 같으면서도 문자는 아닌, 독특한 개념이었습니다.
팟캐스트 회사 오데오(Odeo)의 브레인스토밍 세션에서 도시는 이 SMS 기반 플랫폼을 오데오 공동창업자 에번 윌리엄스(Evan Williams, @Ev)에게 제안했고, 윌리엄스와 또 다른 공동창업자 비즈 스톤(Biz Stone, @Biz)은 잭에게 이 프로젝트에 더 많은 시간을 쏟아 발전시켜 달라고 허락했습니다.
초기 트위터는 twttr이라 불렸습니다. 당시에는 도메인 확보에 유리하도록 회사나 서비스 이름에서 모음을 빼는 것이 하나의 유행이었죠. 소프트웨어 개발자 노아 글래스(Noah Glass, @Noah)가 원래 이름인 twttr을 고안했으며, 최종적으로 Twitter라는 이름으로 정착시킨 사람도 바로 그였습니다.
역사상 첫 번째 트윗
잭 도시는 2006년 3월 21일 오후 9시 50분, 트위터의 첫 메시지를 보냈습니다. 내용은 "just setting up my twttr(내 twttr 설정하는 중)"이었습니다.
트위터 개발 과정에서 팀원들은 개인 휴대전화 요금 고지서에 수백 달러에 달하는 SMS 요금을 지불하기도 했습니다.
오데오에서 트위터의 초기 컨셉이 테스트되던 시기, 회사는 어려운 시기를 겪고 있었습니다. 애플이 자체 팟캐스팅 플랫폼을 출시하면서 오데오의 비즈니스 모델은 사실상 무너졌고, 창업자들은 투자자들로부터 회사를 다시 사들이기로 결정합니다.
잭 도시, 비즈 스톤, 에번 윌리엄스 등 오데오 직원들이 이 인수 작업을 주도했습니다.
이를 통해 그들은 트위터 플랫폼에 대한 권리를 확보하게 됩니다. 다만 이 과정을 둘러싼 논란도 있습니다. 오데오 투자자들이 트위터 플랫폼의 잠재력을 충분히 알고 있었는지는 의문스럽다는 지적이죠.
또한 트위터 개발팀의 핵심 멤버 일부는 새 회사에 합류하지 못했는데, 그중 가장 대표적인 인물이 바로 노아 글래스입니다.
형식적인 절차로서, 오데오 인수 이후 트위터를 관리하기 위해 옵비어스 코퍼레이션(Obvious Corporation, @obviouscorp)이 설립되었습니다.
폭발적인 성장의 시작
트위터는 곧 최대의 성장 국면을 맞이합니다. 2007년 사우스 바이 사우스웨스트(SXSW, @sxsw) 인터랙티브 컨퍼런스에서 트위터 사용량이 폭발적으로 증가했습니다. 행사 기간 하루 6만 건 이상의 트윗이 전송되었죠. 트위터 팀은 행사에 대규모로 참여해 컨퍼런스와 참석자들의 입소문 효과를 적극적으로 활용했습니다.
성장기의 트위터는 여러 성장통도 겪었습니다. 사용자 수가 놀라운 속도로 늘어나면서 서비스가 잦은 용량 초과 상태에 빠졌습니다.
서버가 과부하되면 화면에는 예술가 이잉 루(Yiying Lu, @YiyingLu)의 일러스트가 나타났습니다. 여덟 마리의 새가 고래를 물 밖으로 들어올려 안전하게 옮기는 그림이었죠. 트위터 팀은 이 이미지가 '문제를 인지하고 해결 중'이라는 메시지를 상징한다고 믿었습니다. 이 에러 페이지는 트위터 커뮤니티에서 화제를 모으며 곧 '페일 웨일(Fail Whale)'이라는 별명으로 불리게 되었습니다.
글자 수 제한, 140자에서 280자로
트위터가 트윗에 글자 수 제한을 두는 이유는 트위터가 원래 SMS 기반 플랫폼으로 설계되었기 때문입니다. 초기에는 이동통신사가 SMS 규격으로 정한 140자가 상한이었으므로, 트위터는 단순히 그 제약을 따른 것에 불과했습니다. 이후 웹 플랫폼으로 성장한 뒤에도 140자 제한은 브랜드 아이덴티티 차원에서 유지되었습니다.
그러다 2017년, 트위터는 스마트폰 시대에 140자 제한이 더 이상 의미가 없다고 판단하고 일부 반발에도 불구하고 상한을 280자로 늘렸습니다. 회사의 설명에 따르면 대부분의 트윗은 50자 안팎이며, 글자 수가 부족할 때 사람들은 그저 트윗을 여러 개로 쪼개 올릴 뿐이었다고 합니다. 글자 수 확대는 사용자가 생각을 억지로 압축하는 데 시간을 낭비하는 대신 소통 자체에 더 집중할 수 있도록 하기 위한 조치였습니다.
사용자가 만들어낸 혁신
사용자층이 확대되면서 흥미로운 변화가 시작되었습니다. 사용자들이 스스로 새로운 용어와 다양한 활용 방식을 만들어낸 것입니다. 필요에 의해 탄생한 혁신이라 할 수 있죠.
처음에는 트위터에서 서로에게 답장을 보낼 방법이 없었습니다. 일부 사용자가 트윗 안에서 특정 사용자를 언급하기 위해 사용자명 앞에 @ 기호를 붙이기 시작했고, 이 방식이 널리 퍼지자 트위터 팀이 해당 기능을 플랫폼에 공식적으로 추가했습니다. 해시태그(#)도 같은 과정을 거쳤으며, 지금은 트위터 생태계의 필수 요소로 자리 잡았습니다.
리트윗(Retweet) 역시 사용자 주도로 탄생한 기능입니다. 사용자들은 다른 사람의 트윗을 원작자에 대한 출처 표시와 함께 다시 게시할 방법을 원했고, 메시지 앞에 RT를 붙여 팔로워에게 리포스트임을 알리기 시작했습니다. 결국 2010년 8월, 이 기능이 공식적으로 플랫폼에 도입되었습니다.