최근 여러 Windows 사용자들이 컴퓨터가 유휴 상태일 때에도 특정 프로세스(ekrn.exe)가 시스템 리소스를 과도하게 사용한다는 문의를 보내오고 있습니다. 일부 사용자의 경우 CPU와 GPU 사용률이 80%를 넘기도 하고, 심한 경우 90% 이상 치솟기도 합니다. 이 때문에 많은 사용자들이 ekrn.exe가 악성 목적으로 시스템 리소스를 사용하는 위장 멀웨어가 아닌지 의심하기 시작했습니다.
ekrn.exe란 무엇인가?
정품 ekrn.exe 프로세스는 ESET Smart Security에 포함된 소프트웨어 구성 요소입니다. EKrn은 'ESET Kernel' 서비스를 뜻하는 약자입니다. 이 프로세스는 Windows 운영에 필수적이지 않으며, 컴퓨터의 리소스 부족을 줄이기 위해 제거하거나 비활성화할 수 있습니다.
ekrn.exe 프로세스의 역할은 ESET Smart Security와 연관된 핵심 커널 드라이버를 실행하는 것입니다. 이를 통해 백신 검사, PUA(잠재적으로 원치 않는 응용 프로그램) 차단, 방화벽, 피싱 방지, 랜섬웨어 방지 등 다양한 보안 기능이 작동합니다.
이 프로세스에는 시스템 시작 시마다 자동으로 실행되는 자동 실행 작업이 포함되어 있으므로, 작업 관리자에서 이 프로세스가 활성화되어 있는 것은 지극히 정상입니다. 다만 ESET Smart Security가 실행 중이 아니거나 리소스를 많이 필요로 하는 작업을 수행하지 않는 상황에서도 상당한 시스템 리소스를 차지한다면 그것은 비정상적인 현상입니다.
ekrn.exe는 안전한가?
앞서 설명했듯이 정품 ekrn.exe는 보안 위협으로 간주해서는 안 됩니다. 오히려 멀웨어 검사와 운영 유지에 사용되는 핵심 커널 서비스입니다.
하지만 멀웨어가 아니라고 단정하기 전에 섣불리 판단해서는 안 됩니다. 2019년에는 은폐 기능을 갖춘 바이러스가 급증했다는 점을 기억하세요. 이런 바이러스는 보안 프로그램의 탐지를 피하기 위해 신뢰할 수 있는 시스템 프로세스로 위장하도록 설계되었습니다.
따라서 해당 프로세스가 정품인지 아닌지 판별하기 위한 일련의 점검을 직접 수행해야 합니다.
먼저 상위 응용 프로그램이 설치되어 있는지 확인하는 것부터 시작하세요. 이미 ESET Smart Security가 설치되어 있다면 실행 파일이 정품일 가능성이 높습니다. 반면 이 보안 제품군이 설치되어 있지 않고 설치한 적도 한 번도 없다면 바이러스에 감염되었을 가능성이 매우 높습니다.
첫 번째 점검에서 의심스러운 점이 발견되면, 작업 관리자에서 계속 보이는 ekrn.exe 프로세스의 파일 위치를 확인해야 합니다. Ctrl + Shift + Esc 키를 눌러 작업 관리자 창을 엽니다.
작업 관리자가 열리면 프로세스 탭을 선택한 후, 백그라운드 프로세스 목록을 아래로 스크롤하여 ekrn.exe 파일을 찾습니다. 파일을 찾으면 마우스 오른쪽 버튼으로 클릭하고 나타나는 컨텍스트 메뉴에서 파일 위치 열기를 선택합니다.
표시된 위치가 C:\Program Files (x86)\ESET\ESET NOD32 Antivirus\ 또는 C:\Program Files (x86)\ESET\ESET Smart Security\와 다르고, 보안 제품군을 사용자 지정 위치에 설치한 적이 없다면 보안 감염일 가능성이 더욱 높아집니다.
ekrn.exe 프로세스가 C:\Windows 또는 C:\Windows\System32 폴더처럼 의심스러운 위치에 있는 것을 발견했다면, 멀웨어 감염 여부를 판단하기 위해 파일을 더 자세히 분석해야 합니다.
이를 위해서는 ekrn.exe 파일을 바이러스 검사 데이터베이스 사이트에 업로드하여 악성 파일인지 확인해야 합니다. 가장 널리 알려진 곳은 VirusTotal이지만, 다른 무료 대체 사이트를 이용해도 좋습니다. VirusTotal로 파일을 분석하려면 해당 사이트에 접속하여 파일을 업로드하고 분석이 완료될 때까지 기다리면 됩니다.
분석 결과 바이러스 감염 가능성이 모두 배제되었다면 아래 섹션을 건너뛰고 바로 'ekrn.exe를 제거해야 할까?' 섹션으로 이동하세요.
반면 VirusTotal 분석에서 보안 문제가 발견되었다면, 아래 섹션의 단계별 지침에 따라 바이러스 감염을 처리하시기 바랍니다.
보안 위협 대처 방법
위의 점검 결과 해당 파일이 ESET Smart Security의 정품 구성 요소가 아니라는 사실이 밝혀졌다면, 컴퓨터에 침투한 모든 감염 항목을 식별하고 제거할 수 있는 정밀 검사를 실시할 것을 강력히 권장합니다.
이 시나리오에 해당한다면, ekrn.exe의 비정상적으로 높은 리소스 사용량의 원인은 멀웨어 감염일 가능성이 매우 높다는 점을 명심하세요.
보안 연구원들에 따르면 은폐형 멀웨어는 탐지와 격리가 특히 까다롭습니다(Windows 10에서조차 마찬가지입니다). 따라서 이런 종류의 문제를 처리할 수 있는 강력한 보안 스캐너를 사용하는 것이 매우 중요합니다.
이미 보안 스캐너의 유료 구독을 사용 중이거나 사용할 의향이 있다면 해당 프로그램으로 검사를 시작하세요. 무료로 동일한 효과를 얻고 싶다면 Malwarebytes가 좋은 선택입니다. 이 도구로 정밀 검사를 수행하면 관리자 권한의 타사 프로세스로 위장해 탐지를 회피하는 대부분의 멀웨어를 제거할 수 있습니다. 처음 사용한다면 관련 가이드 문서를 참고해 단계별로 진행하세요.
검사를 통해 바이러스 감염이 식별되고 처리되었다면 컴퓨터를 재시작한 후, 아래 섹션으로 이동하여 ekrn.exe가 여전히 많은 시스템 리소스를 소비하는지 확인하세요.
ekrn.exe를 제거해야 할까?
위의 점검에서 보안 문제가 발견되지 않았거나 보안 스캐너로 이미 제거했다면, 감염된 항목이 아니라고 안전하게 결론 내릴 수 있습니다.
새로운 작업 관리자 창(Ctrl + Shift + Esc)을 열어 ekrn.exe의 높은 리소스 사용량이 여전히 발생하는지 확인하세요.
동일한 문제가 계속된다면 ekrn.exe 프로세스와 상위 응용 프로그램을 함께 제거하여 신속하게 해결할 수 있습니다. 다만 이는 타사 보안 제품군을 제거하는 것과 같다는 점을 유의하세요.
ekrn.exe를 제거해도 운영 체제에는 타사 보안 제품군에 영향을 주는 것 외에 별다른 문제가 없습니다. 하지만 프로세스는 상위 응용 프로그램을 제거해야만 삭제할 수 있다는 점을 기억하세요. 그렇지 않으면 보안 제품군이 다음 시스템 시작 시 ekrn.exe를 다시 생성합니다.
제거 후에는 Windows Defender가 컴퓨터의 기본 백신 프로그램으로 다시 활성화됩니다.
높은 리소스 사용량이 계속되고 ekrn.exe와 상위 응용 프로그램을 함께 제거하고 싶다면 아래 방법으로 넘어가세요.
ekrn.exe 제거 방법
위의 모든 확인 과정을 거쳐 파일이 정품임을 확인했음에도 과도한 리소스 소비 때문에 ekrn.exe 프로세스를 제거하고 싶다면, 상위 응용 프로그램과 함께 제거하면 됩니다.
실제로 동일한 문제를 겪었던 일부 사용자들은 ESET Smart Security를 일반적인 방법으로 제거하여 문제를 완전히 해결했다고 밝혔습니다.
다음은 ekrn.exe를 상위 응용 프로그램(ESET Smart Security)과 함께 제거하는 빠른 가이드입니다:
- Windows 키 + R을 눌러 실행 대화상자를 엽니다. 실행 상자에 'appwiz.cpl'을 입력하고 Enter 키를 눌러 프로그램 및 기능 창을 엽니다.
- 프로그램 및 기능 창에서 설치된 응용 프로그램 목록을 아래로 스크롤하여 ESET Smart Security를 찾습니다. 찾으면 마우스 오른쪽 버튼으로 클릭하고 나타나는 컨텍스트 메뉴에서 제거를 선택합니다.
- 화면의 지시에 따라 제거 작업을 완료한 후 컴퓨터를 재시작하고, 다음 시스템 시작 시 리소스 소비 문제가 해결되었는지 확인합니다.