당신은 사이보그인가요? 아니라고 반박하실 수도 있지만, 스마트폰을 손에서 떼지 못하고 웨어러블 기기를 착용하고 있다면 어쩌면 당신은 이미 '반쯤 사이보그'일지도 모릅니다. 확신이 서지 않으신다고요? 그렇다면 정의부터 짚고 넘어가겠습니다. 사이보그란 유기적인 신체 부위와 생체기계학적(biomechatronic) 신체 부위를 함께 지닌 존재를 의미합니다. 스마트폰과 웨어러블 기기가 바로 그 역할을 해주고 있지 않나요?
당신이 원하든 원하지 않든, 이러한 흐름은 앞으로 더욱 강화되어 우리 인류의 일부가 될 가능성이 높습니다. 그 이유는 우리가 이미 거의 모든 것을 인공적으로 개발해왔기 때문입니다. 심박 조율기(페이스메이커), 인공 위장, 바이오닉 근육, 인공와우 등 그 종류도 다양합니다. 기술과 바이오 의료 분야가 지금처럼 발전한다면 몇 년 안에는 적어도 하나의 인공 임플란트를 몸에 지닌 사람이 드물지 않게 될 것입니다.
출처: digitaltrends.com
그렇다면 무엇이 이러한 미래를 예측하게 만들었을까요? 하나가 아니라 여러 기술들이 그 잠재력을 품고 있습니다. 지금부터 핵심 기술들을 하나씩 살펴보겠습니다.
인공 위장
2006년, 세계 최초의 인공 위장이 공개되었습니다. 체내의 부식성 효소와 강한 산에도 견딜 수 있는 고도로 정교한 금속으로 제작되었으며, 소화 과정을 물리적으로 재현합니다. 특히 비만 환자 치료에 활용되는데, 영양분은 풍부하면서도 포만감을 느끼게 하는 음식을 설계하는 데 도움을 줍니다. 아직 대중에게 널리 보급되지는 않았지만, 다양한 소화기 질환 연구의 시험대(testbed)로서 큰 가치를 지니고 있습니다.
인공 폐
출처: cartoonstock.com
이미지가 다소 무섭게 느껴지시나요? 하지만 머지않아 우리는 인공 폐와 함께 삶을 이어갈 수 있게 될지도 모릅니다. 물론 실제 식물이 들어 있지는 않겠죠! 전문가들은 혹독한 환경 조건에서도 생존을 돕는 인공 폐를 개발해왔습니다. 현재 폐 기능 부전 환자들은 침상에 누워 지내야 하지만, 조만간 자유롭게 활동할 수 있는 날이 올 것입니다. 심박 조율기와 비슷하다고 생각하실 수 있지만 전혀 다릅니다! 심장의 역할은 단순히 혈액을 펌프질하는 것이지만, 폐는 훨씬 복잡한 기능을 수행하기 때문입니다. 아직 개선의 여지가 있지만, 인공 폐 개발에 한 걸음 더 가까워진 것은 분명한 사실입니다.
인공와우
인공와우는 이미 상용화된 기술입니다. 일반 보청기와 달리 손상된 귀의 구조를 우회하여 전기 신호로 청각 신경을 직접 자극합니다. 청각 장애로 조용한 세상에 갇혀 있던 사람들도 이제 음악과 오페라를 즐길 수 있게 되었습니다! 점차 보급이 확대되며 많은 사람들에게 혜택을 주고 있는데, 어쩌면 가까운 미래에는 선천적·후천적 청각 장애를 겪는 사람이 사라질지도 모릅니다.
바이오닉 눈 임플란트
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전 세계적으로 상당수의 사람들이 완전 또는 부분적 실명을 겪고 있습니다. 오랜 연구 끝에 전문가들은 이들을 돕는 바이오닉 눈(생체공학 인공눈) 임플란트를 개발했습니다. 다만 완전히 시력을 잃은 분들께는 효과가 제한적이며, 일정 수준까지 시력이 남아 있는 경우에 더 큰 도움을 줄 수 있습니다.
바이오닉 팔과 다리
오랜 연구 끝에 바이오닉 팔과 다리의 발명도 현실이 되었습니다. 이러한 인공 의지는 착용자가 팔다리를 움직이려는 의도를 정확히 감지합니다. 뇌에 연결된 센서로 제어되며, 사용자의 의도에 맞춰 자연스럽게 작동합니다.
여기 소개된 것들은 곧 우리 일상의 친숙한 존재가 될지도 모르는 수많은 사이보그형 기술 중 극히 일부에 불과합니다.
지금으로서는 관련 기술이 더 성숙해져 우리 모두가 사이보그 공동체로 거듭나기를 기다릴 뿐입니다. 그때까지는 이러한 기술들이 유행을 따르기 위해서가 아니라, 진정으로 필요한 사람들의 삶을 위해 사용되기를 바랍니다.
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