"오르는 것은 반드시 내려온다"는 속담이 딱 들어맞는 순간이었습니다. 지난주 중국 정부가 ICO(초기 코인 공개)를 금지하자 비트코인은 단숨에 300달러 이상 폭락했습니다.
더욱 아이러니한 것은, 이 하락이 직전 주말 5,000달러라는 사상 최고치를 경신한 바로 직후에 나타났다는 점입니다. 이 급락은 전문가들로 하여금 비트코인을 비롯한 가상화폐 전반의 미래에 대해 깊은 우려를 갖게 만들었습니다.
여기에 더해 가상화폐 업계의 신뢰성에 커다란 물음표를 던진 것은 뉴욕에서 열린 투자자 컨퍼런스에서 나온 JP모건 체이스 제이미 다이먼(Jamie Dimon) CEO의 발언입니다.
블룸버그 테크놀로지에 따르면 다이먼은 "비트코인은 사기다"라고 규정했으며, "튤립 구근보다도 못하다"고 혹평했습니다.
그는 또한 "만약 JP모건 트레이더가 비트코인 거래를 시작한다면 즉시 해고할 것이다"라며 그 이유를 "회사 규정 위반이기 때문이며, 동시에 어리석은 짓이기 때문이다. 두 가지 모두 위험하다"고 설명했습니다.
다이먼의 발언이 비트코인 가격 하락과 거의 같은 시기에 나온 만큼, 우리는 가상화폐 광풍의 본질을 다시 생각해볼 필요가 있습니다.
그럼에도 불구하고 지난주의 사태 이후에도 대다수 비트코인 투자자들은 결론을 내리기에는 너무 이르다고 입을 모읍니다. 상당수는 중국의 ICO 금지 조치가 이번 하락과 무관하다고 주장하기도 했습니다.
하지만 일부 보도에 따르면 대부분의 ICO가 실체 없는 가상화폐를 위해 자금을 조달하며 경제에서 수십억 달러를 유출하고 있는 것으로 나타났습니다. 비트코인의 하락은 바로 이 금지 조치에 기인한 것이며, 많은 전문가들은 이것이 가상화폐의 몰락을 예고하는 신호일 수 있다고 보고 있습니다.
그렇다면 그 '이유'와 '배경'은 무엇일까요? 좀 더 깊이 들어가 보겠습니다.
먼저, ICO란 무엇일까?
ICO는 Initial Coin Offering, 즉 '초기 코인 공개'의 약자로, 새로운 가상화폐 벤처를 위한 자금 조달에 활용되는 규제되지 않은 구조를 말합니다. 쉽게 설명하면, ICO는 프로젝트의 초기 투자자들에게 프로젝트에서 발행할 가상화폐의 일정 비율을 법정 화폐나 기존 가상화폐(비트코인, 이더리움 등)와 교환하여 판매하는 방식입니다.
중국의 ICO 금지는 수많은 사건·사고에 따른 조치였습니다. 실제로 다수의 신규 가상화폐가 초기 투자자들에게 판매된 뒤 정작 프로젝트 자체는 끝내 실현되지 않았습니다. 마치 부동산 중개업자가 계약금을 전액 받아놓고 정작 건설은 착수하지 않는 사기와 유사한 구조입니다. 이러한 사기 행위가 오랫동안 적발되지 않았던 이유는 거래 당사자들이 규제 대상이 아니었거나, 거래가 다른 디지털 화폐를 통해 이루어졌기 때문입니다.
가상화폐를 더 잘 이해하기 위해, 모든 것이 시작된 시점으로 잠시 거슬러 올라가 보겠습니다.
비트코인, 이더리움 등 가상화폐는 언제 탄생했나?
가상화폐의 정확한 탄생 시점에 대한 논의가 분분하지만, 비트코인은 그중 가장 중요한 자산으로 평가받습니다. 전문가들은 비트코인 이전의 시대를 BBTC(Before Bitcoin), 즉 '비트코인 이전'이라고 부르기도 합니다. 2009년 비트코인은 최초의 탈중앙화 가상화폐로 등장했습니다. 비트코인과 그 파생 화폐들은 중앙집중식 전자 결제 또는 은행 송금 프로토콜의 통제를 받지 않으며, 대신 공유 원장 기술인 블록체인을 사용합니다. 최근 비트코인의 '하드포크(hard fork)'를 통해 비트코인 캐시(Bitcoin Cash)라는 새로운 화폐도 탄생했습니다.
비트코인이 지배적인 탈중앙화 화폐로 자리 잡으면서, 이더리움(Ethereum)은 자원봉사자들이 노드 역할을 하는 탈중앙화 인터넷이라는 목표로 성장하기 시작했습니다. 특정 소유주가 없다는 점에서 독특하지만 무료는 아니며, 연산을 수행하려면 이더(Ether)라는 고유 코드가 필요합니다. 이더는 비트코인과 마찬가지로 현금처럼 소지인에게 귀속되는 자산(bearer asset)이며, 거래에 제3자의 승인이 필요하지 않습니다.
현재 인터넷에는 수백 개의 탈중앙화 가상화폐가 존재합니다. BTC와 ETH 외에도 실시간 총액결제(RTGS) 시스템인 리플(XRP)은 2012년 분산형 오픈소스 IP 기반으로 구축된 탈중앙화 네트워크입니다. 이 밖에도 라이트코인(2011년 10월 7일), 피어코인(2012년 8월 12일) 등 투자 목적으로 인기 있는 가상화폐들이 있습니다.
가상화폐, 특히 비트코인은 왜 이렇게 인기를 끌었을까?
비트코인을 한 단계 끌어올린 일련의 사건들이 있었습니다. 첫째, 비트코인의 비전을 믿었던 열성 팬덤의 존재입니다. 이들은 P2P 콘텐츠 유통 서비스인 토렌트(BitTorrent)의 성공에 영감을 받았습니다. 비트코인 가격이 강세장을 타기 시작하자 일반 대중들의 호기심이 자극되었고, 투자 참여가 이어지면서 가격 상승에 또 한 번 불을 지피게 됩니다.
수요와 공급의 균형이 무너졌습니다. 비트코인의 총량은 제한적인데 반해 수요는 급증하면서 가격은 폭등했습니다. 여기에 일본이 비트코인을 합법화하고 상품으로 공식 인정하면서 상황은 급변합니다. 바로 이 시점부터 가격이 로켓처럼 치솟았고, 비트코인은 '새로운 금'으로 불리게 됩니다.
일본의 비트코인 합법화는 각종 쇼핑 포털에서의 비트코인 수용에 결정적인 역할을 했습니다. 올해 9월 첫째 주말, 비트코인은 5,000달러라는 사상 최고치를 기록했습니다. 디지털 지갑조차 없던 사람들이 투자를 위해 비트코인 지갑 개설에 나섰습니다. 변동성의 위험을 알면서도 사람들은 BTC 투자를 멈추지 않았고, 비트코인의 총 시가총액은 767억 달러를 넘어서며 계속 성장하고 있습니다.
비트코인은 어떻게 높은 가치를 인정받게 되었나?
2017년 8월 초, 비트코인은 '하드포크'를 겪으며 블록체인이 분열되어 새로운 비트코인 캐시(Bcash)가 탄생했습니다. 이 분열로 초기에는 가격이 하락했지만, 불과 한 달 만에 BTC는 다시 사상 최고치를 경신합니다. 한편 사이버 범죄자들, 특히 랜섬웨어 제작자들도 BTC 가격 상승에 큰 몫을 했습니다. 이들은 수백만 달러 상당의 비트코인을 몸값으로 요구하기 때문입니다. 실제로 최근 해커들은 HBO에 해킹당한 콘텐츠를 되돌려주는 조건으로, 인기 드라마 '왕좌의 게임' 관련 자료를 담보로 비트코인을 요구하기도 했습니다.
비트코인을 둘러싼 대부분의 사건들이 곧 가치 상승의 동력이 되어왔습니다. 비트코인은 가장 신뢰할 만하고 유망한 가상화폐 중 하나로 여겨지기 때문에, 중국의 ICO 금지조차 큰 타격을 주지 못했고 여전히 4,600달러 위에서 당당하게 항해 중입니다.
ICO 금지가 비트코인 등 가상화폐 후폭풍과 무슨 관계가 있을까?
이번 가격 하락은 ICO에 대한 단속의 직접적인 결과로 보입니다. 두 번째로 큰 가상화폐인 이더리움 역시 가치 하락을 겪었습니다.
이번 금지 조치는 중국에서 가상화폐 관련 시장이 급팽창한 데 따른 것입니다. 올해 상반기에만 블록체인 기반 프로젝트를 위해 10억 달러 이상이 조달된 것으로 알려져 있습니다. 그러나 이 프로젝트 대부분은 백서(white paper) 수준에 불과했습니다. '새로운 인터넷 화폐로 각종 산업을 혁신하겠다'는 이론만 가득한 셈입니다.
이번 금지 조치는 가상화폐를 지원하는 거래소와 서비스들을 블랙리스트에 올리는 일련의 조치의 서곡이 될 수 있습니다. 어떤 정부도 자국의 자금이 통제할 수 없는 곳에서 사용되는 것을 방치하지 않습니다. 정부의 감시망에서 벗어난 자금은 사용자 마음대로 쓰이거나 악용될 수 있습니다. 국가 경제의 주류에서 수십억 달러가 유출되는 상황은 언제나 강력한 조치를 요하는 문제입니다. 오늘이 아니라면 조만간 각국 정부가 움직여 판을 정리할 것입니다. 공동의 적은 늘 사람들을 하나로 묶는 법이니까요.
ICO가 통제 불능 상태에 빠졌다는 것은 부정할 수 없는 사실입니다. 인터넷 화폐 사기의 가능성, 소매 투자자에 대한 위험(가상화폐 버블이 붕괴할 때 더 큰 금융 문제를 막기 위한 선제적 조치라는 해석), 그리고 중국 내부의 여러 요인 등 소프트한 이유들도 작용했습니다.
다만 중국이 먼저 움직였다고 해서, 미국이 가상화폐 광풍이 안고 있는 위협을 모른다는 의미는 아닙니다.
가상화폐 관련 사기와 자금세탁 사례는 이미 있었나?
물론입니다! 수많은 가상화폐 사기 사례 중 가장 많이 회자된 사건들을 간단히 소개합니다.
- 2016년 8월 24일: 플로리다의 연방 판사가 운영이 중단된 가상화폐 거래소 크립시(Cryptsy)와 소유주 폴 버논(Paul Vernon)에 대한 집단 소송을 인용했습니다. 버논은 사용자 예치금 수백만 달러를 유용하고 증거를 인멸한 혐의를 받고 있으며, 중국으로 도피한 것으로 알려졌습니다.
- 2015년 12월 1일: 폐업한 GAW Miners의 소유주가 클라우드 마이닝 명목의 폰지 사기를 주도한 혐의로 기소되었습니다. 그는 해시렛(hashlet)을 팔아 1,900만 달러를 거두었지만, 실제로는 가상화폐를 채굴하는 마이너가 존재하지 않았습니다.
- 2014년 2월: 세계 최대 비트코인 거래소가 파산 선언하면서 가상화폐가 전 국면 헤드라인을 장식했습니다. 이 회사는 해킹으로 사용자들의 비트코인 4억 7,300만 달러어치를 잃었다고 밝혔고, 이 소식으로 비트코인 가격은 1,160달러에서 400달러로 추락했습니다.
- 2013년 10월 26일: 중국의 비트코인 거래소 GBL이 하룻밤 사이에 영업을 중단해 사용자들이 로그인조차 할 수 없게 되었고, 약 500만 달러어치의 BTC를 잃었습니다.
이것이 사기와 자금세탁 사례의 전부는 아닙니다. 이 외에도 실크로드(Silk Road) 같은 다크마켓에서의 가상화폐 사용도 널리 알려져 있습니다. 실크로드는 2013년 10월 폐쇄되었지만, 현재는 실크로드 3.0이 사용되고 있습니다.
비트코인이 여전히 강세라면, 가상화폐가 곧 사라질 일이 있을까?
다이먼의 우려에 더해, 마켓워치(Market Watch) 칼럼니스트 브렛 아렌즈(Brett Arends)도 투자자들에게 경고의 메시지를 전했습니다. 아렌즈는 자신의 칼럼에서 이번 300달러 폭락이 또 다른 '잠깐 스치는 구름'이 아니라고 분석했습니다. 실제로 다이먼의 발언 이후 비트코인 가격은 추가로 2.7% 하락했습니다. 어떤 시장에서든 결코 가볍지 않은 낙폭입니다.
가상화폐의 종말을 예언하는 목소리가 처음은 아닙니다. 하지만 이번 ICO 금지가 과거의 사건들과 다른 점은, 눈이 밝은 투자자들에게 던진 시사점의 무게입니다.
문제는 중국만이 아닙니다. 이미 여러 국가가 가상화폐에 대해 경고해 왔습니다. 지금은 번성하고 있지만, 결국 각국 정부는 가만히 앉아서 이것이 자라나는 것을 지켜보지 않을 것입니다. 여기에는 조세 회피자 문제와, '어떤 서비스든' 제공한다는 각종 포털에서 탈중앙화 화폐가 받아들여지고 있다는 현실이 크게 작용합니다.
탈중앙화 화폐라는 개념 자체는 이미 현실이 되었고, 정부가 화폐 자체를 금지하기는 어려울 수 있습니다. 그러나 정부는 거래소와 거래 플랫폼을 통제할 수 있습니다. 이들은 언제든 규제의 불길에 휩싸일 수 있으며, 가상화폐를 법정 화폐로 전환하는 통로 역시 한순간에 차단될 수 있습니다.
결론적으로, 지금은 가상화폐의 종말이 시작되는 국면으로 보입니다. 아직 확신이 서지 않는다면, 투자는 신중하게 하시기 바랍니다.