요즘은 하루에도 새로운 가젯과 기술이 끊임없이 쏟아져 나옵니다. 그러다 보니 일부 제품이 소비자들의 외면을 받기 마련인데, 의외로 우리가 매일 사용하는 기술 중에서도 제대로 인정받지 못하는 것들이 많습니다. 비누, 칫솔, 변기 같은 생활용품은 문명 발전에 결정적인 역할을 했음에도 특별한 감사를 받지 못하죠. 하지만 디지털 기술이 모든 것을 지배하는 지금 이 시대에도, 우리는 없어서는 안 될 몇몇 기술에 대해 충분히 고마워하지 않습니다. 물론 스마트폰은 예외겠죠. 오늘은 그동안 별 관심을 받지 못했지만 우리 삶을 훨씬 편리하게 만들어 준 기술들을 하나씩 살펴보겠습니다.
1. 바코드
우리가 구매하는 모든 물건에 '표식'이 붙어 있다는 점이 일종의 음모론처럼 느껴질 수도 있습니다. 하지만 바코드가 가져다준 편의성은 실로 막대합니다. 바코드가 등장하기 전에는 제조업체들이 제품 목록을 관리하는 데 엄청난 어려움을 겪었습니다. 산업혁명과 세계대전기를 거치는 동안 산업가와 소매업자들을 괴롭힌 골칫거리였죠. 흥미롭게도 바코드는 상용화되기 훨씬 전인 1940년대 후반에 이미 발명되어 있었습니다. 필라델피아 드렉셀 대학 출신의 버나드 실버(Bernard Silver)가 식품 체인점의 계산대에서 제품 정보를 자동으로 판독하기 위해 이 시스템을 개발한 것입니다. 초기 도입 과정에서 시행착오가 있었지만, 아이디어는 곧 큰 성공을 거두며 전 세계 소매업과 제조업에 없어서는 안 되는 필수 기술로 자리 잡았습니다.
2. 신용카드와 직불카드
'재산'의 정의는 시대에 따라 끊임없이 변해왔습니다. 소유한 땅부터 금괴에 이르기까지 돈의 형태는 수없이 바뀌었죠. 지폐와 동전이 여전히 가장 대표적인 화폐의 상징이지만, 가장 파격적인 변화는 1940년대 중반에 일어났습니다. 미국 브루클린의 한 은행가가 고객들에게 지역 상점에서 구매에 사용할 수 있는 뱅크 카드를 발급한 것이 그 시작입니다. 이 아이디어는 이후 '다이너스 클럽 카드'로 발전했고, 1958년 아메리칸 익스프레스(American Express)가 신용카드 형태로 도입하며 대중화되었습니다. 그리고 1972년, 영국 로이즈 은행(Lloyds Bank)이 최초의 직불카드를 선보이면서 '금융 자산'의 개념 자체가 완전히 새롭게 정의되었습니다.
3. 스크린샷
키보드에 있는 평범해 보이는 'Print Screen' 버튼이 잘라낸 빵만큼이나 경이로운 발명이라는 사실을 알고 계셨나요? 화면을 이미지로 저장할 수 없었다면 세상은 지금과 완전히 다른 모습이었을 겁니다. 스크린샷이 사진 예술만큼의 깊이가 없다고 주장하는 사람도 있지만, 화면 캡처 기능이 없다면 좋아하는 게임의 명장면을 자랑할 방법조차 없었을 겁니다. 밈(meme) 산업도 절반의 재미도 없었을 것이고, 여자친구가 당신이 화가 났을 때 했던 말을 증거로 보여줄 수도 없었겠죠(그랬다면 오히려 다행이었을지도 모릅니다).
4. 이메일
통신 기술 역사상 가장 혁신적인 발전 중 하나임에도 불구하고, 이메일은 마땅한 존중을 받지 못하고 있습니다. 전 세계 공식 업무와 개인 소통의 핵심 수단으로 자리 잡았음에도, 스팸 메일의 통로나 보안 위험 요소로 언급되는 경우가 더 많죠. 하지만 수많은 우편배달원의 역할을 대신할 만큼 강력했던 이메일은 단순히 혁명적이었을 뿐 아니라, 오늘날 존재하는 대부분의 소비자 기술보다 훨씬 안정적이고 신뢰할 수 있는 기술입니다.
5. 2진 코드
역사상 가장 중요한 발명 중 하나로 개인용 컴퓨터를 꼽습니다. 하지만 2진 코드(binary code)가 없었다면 그 어떤 것도 불가능했을 겁니다. 바로 17세기에 고안된 이 데이터 인코딩 방식은 훗날 프로세서 명령어의 기본 언어가 되었습니다. 문자나 명령어에 일련의 2진수를 할당하는 이 방법이 없었다면, 디지털 기술 자체가 탄생하지 못했을 겁니다.
6. 위성 TV
넷플릭스와 인터넷 TV가 세상을 바꿨다는 것은 부정할 수 없습니다. 그래도 위성 TV 방송이 없었다면 우리 삶은 결코 지금과 같지 않았을 겁니다. 위성 방송은 정보 기술의 중요한 진보였을 뿐 아니라, 대중문화와 연예 산업의 발전과 확산에도 결정적인 역할을 했습니다. MTV부터 만화 프로그램, 시트콤까지, 라디오와 TV가 없었다면 우리는 아직도 중세 시대에 살고 있었을지도 모릅니다.
위 목록에 담긴 기술들이 '원해서 나온 것'이 아니라고 반론하는 사람도 있을 겁니다. 하지만 폭탄이나 세금도 원해서 생긴 건 아니지만, 여전히 세계 곳곳에서 널리 쓰이고 있지 않습니까. 다음에 무료 Wi-Fi에 접속하게 된다면, 잠시 이 멋진 발명의 창시자들에게 감사의 마음을 전해 보세요. 목록에 추가하고 싶은 기술이 있다면 언제든 댓글로 의견을 남겨주세요.