오늘날 우리는 사실상 어디를 가든 리눅스(Linux)와 마주하게 됩니다. 일반 PC부터 가장 강력한 서버, 그리고 손안의 모바일 기기까지, 리눅스는 그 모든 것을 구동하고 있기 때문입니다. 기술에 관심 없는 일반인들은 리눅스가 무엇인지 모르는 경우가 많고, 자신이 쓰는 안드로이드 스마트폰이 리눅스 기반이라는 사실조차 모릅니다. 알든 모르든 리눅스는 곳곳에 존재하며, 그 영향력은 날로 커지고 있습니다.
하지만 리눅스는 새로운 운영체제가 아닙니다. 필자보다도 오래된 역사를 지녔으면서도 지금도 탄탄하게 성장하고 있는 OS입니다. 과연 리눅스는 어떻게 오늘날의 위치에 이르게 되었을까요? 길고 흥미진진한 리눅스의 역사를 살펴보면 그 답을 찾을 수 있을 것입니다.
모든 것의 시작
1991년 9월 중순, 핀란드의 컴퓨터공학 학생이었던 리누스 토르발스(Linus Torvalds)가 최초의 리눅스 버전인 0.01을 공개했습니다. 토르발스는 유닉스(Unix)나 미닉스(Minix) 시스템을 구입하기에는 비용이 너무 비쌌고, 특히 대학생에게는 감당하기 어려웠기 때문에 직접 커널을 작성하게 되었다고 밝혔습니다. 당시 다른 개발자들에게 프로젝트를 알렸던 그의 유명한 이메일 중 하나에는, 이 커널 프로젝트가 "전문적인 것이 아니라" 단순한 취미 프로젝트일 뿐, 완전히 새로운 운영체제를 만들겠다는 진지한 시도가 아니라고 적혀 있었습니다.
그러나 그는 몰랐습니다. 자신의 커널이 수많은 사람들의 지원을 받게 되고, 수년에 걸쳐 처음의 모습과는 비교할 수 없을 만큼 강력하게 확장될 거라는 사실을 말입니다.
라이선스 결정
리눅스 최초 공개 이후 얼마 지나지 않아 토르발스는 소프트웨어를 GNU 일반 공중 사용 허가서(GPL)로 배포하기로 결정합니다. 이 라이선스는 누구나 소스 코드를 열람하고, 복제하고, 사용하며, 자신의 필요에 맞게 수정할 수 있도록 허용했습니다. 겉보기에는 단순해 보이는 이 결정이야말로 리눅스가 오늘날 이토록 큰 인기를 누리게 된 핵심 동력이 되었습니다. 리눅스 재단과 리누스 토르발스가 공식 리눅스 커널을 관리하고 배포할 권한을 갖고 있지만, 전 세계 누구나—개인이든 기업이든—소프트웨어를 무료로 사용하고 자신의 필요에 맞게 수정할 수 있습니다.
이러한 개방성 덕분에 수많은 기업들이 커널에 통합될 패치를 개발하는 데 참여했고, 이는 리눅스의 발전을 폭발적으로 가속화했습니다.
슬랙웨어와 데비안
리눅스 커널이 공개된 지 불과 2년 후, 패트릭 볼커딩(Patrick Volkerding)이라는 인물이 슬랙웨어(Slackware)를 작성·배포했습니다. 이것이 바로 최초의 리눅스 배포판, 즉 리눅스 커널을 기반으로 하는 운영 환경 생태계입니다. 모든 리눅스 배포판은 리눅스 커널(또는 그 변형)을 핵심으로 하지만, 그 외의 모든 요소는 자유롭게 변경할 수 있습니다. 어떤 패키지 형식을 사용할지부터 시스템과 사용자를 위한 기본 프로그램까지 말입니다.
슬랙웨어 출시 약 두 달 후에는 또 하나의 중요한 배포판인 데비안(Debian)이 등장했습니다. 현존하는 가장 오래된 두 리눅스 배포판 중 데비안이 현재 더 큰 영향력을 지니고 있는데, 수많은 리눅스 시스템이 데비안 또는 데비안 기반 배포판으로 운영되고 있기 때문입니다.
맨드레이크 리눅스
맨드레이크 리눅스(Mandrake Linux)는 최초의 배포판도, 가장 뛰어난 배포판도 아니었지만, 초기 데스크톱 지향 리눅스 배포판 중 하나였습니다. 당시 리눅스 자체가 아직 초창기였던 만큼 부족한 점이 많았습니다. 그럼에도 리눅스 데스크톱에 대한 첫 번째 진지한 시도라는 점에서 의미가 크며, 다른 프로젝트들이 등장하기 전까지는 가장 인기 있는 리눅스 배포판이었습니다.
그 시절 리눅스를 경험해 본 사람들은 '의존성 지옥(dependency hell)' 같은 고난에도 불구하고, 옛 시스템들에 대한 추억을 간직하고 있을지도 모릅니다. 맨드레이크가 궁금하다면 후속 프로젝트인 마기아(Mageia)를 확인해 보세요.
레드햇의 부상
모든 사업에서 공통적으로 직면하는 문제 중 하나는 수익성입니다. 오픈소스 소프트웨어로 돈을 벌겠다는 발상 자체가 큰 도전이었죠. 레드햇(Red Hat)은 기업 대상으로 안정적인 리눅스 배포판과 지원 서비스를 제공하는 회사로, 자사 배포판에 대한 유료 지원을 판매하는 방식으로 이 목표를 달성해냈습니다. 회사는 충분한 수익을 내며 1999년 상장에 성공했고, 월스트리트 역사상 여덟 번째로 높은 첫날 상승률을 기록했습니다.
이는 리눅스 역사의 또 다른 중요한 이정표였습니다. 오늘날 레드햇은 리눅스 커뮤니티에도 큰 영향력을 행사하며, 수많은 소프트웨어 프로젝트를 지원하고 커널 패치를 제공하며, 자사 배포판의 기반이 되는 커뮤니티 주도 배포판 페도라(Fedora)를 관리하고 있습니다.
우분투
2004년, 가장 인기 있는 리눅스 데스크톱 배포판 중 하나인 우분투(Ubuntu)가 처음 공개되었습니다. 데비안 기반의 이 배포판은 초기에는 당시 다른 리눅스 배포판들처럼 시작하기가 쉽지 않았습니다. 그러나 여러 차례의 릴리스를 거치면서 훌륭한 리눅스 데스크톱이 무엇인지 보여주는 강력한 본보기가 되었습니다.
물론 우분투만 있는 것은 아닙니다. 리눅스 민트(Linux Mint) 역시 좋은 예입니다. 하지만 사람들이 리눅스를 떠올릴 때 가장 먼저 언급하는 배포판은 단연 우분투입니다. 요즘은 리눅스를 지원하는 조직이 많아졌는데, 그들이 가장 먼저 지원하는 배포판 역시 우분투입니다.
안드로이드
커널과 데스크톱 배포판의 발전도 놀랍지만, 모바일 분야에서 이룬 리눅스의 성공과 비교하면 한참 못 미칩니다. 그 가장 대표적인 예가 2008년 처음 공개된 안드로이드(Android)입니다. 현재 안드로이드(모든 버전 포함)를 탑재한 기기의 수는 iOS 기기를 능가합니다. 세상에 존재하는 모바일 기기의 수를 생각해 보면, 실로 엄청난 수의 사람들이 손에 리눅스 기기를 들고 있는 셈입니다.
안드로이드는 최근에도 순항 중이며, 성장세가 꺾일 기미는 보이지 않습니다. 따라서 데스크톱 시장에서는 큰 파급력을 발휘하지 못했을지 몰라도, 모바일 시장에서는 확실한 강자로 자리 잡았습니다.
맺음말
20년 넘는 긴 역사 끝에 리눅스가 오늘날의 자리에 오르기까지 분명 험난한 여정이었지만, 그동안 우리 모두의 삶에 지대한 영향을 미쳤다는 사실은 부정할 수 없습니다. 리눅스 채택률은 사상 최고치를 경신하고 있으며, 앞으로 리눅스 기기의 수는 계속 늘어날 수밖에 없습니다. 리눅스가 앞으로 어디로 나아갈지, 그리고 우리의 삶을 어떤 멋진 방식으로 변화시킬지 정말 기대됩니다.
지난 20년간의 리눅스 발전에 만족하시나요? 리눅스의 미래를 어떻게 내다보시나요? 댓글로 의견을 남겨주세요!
이미지 출처: Alejandro Matos, Ben Preston, Charlie Evatt, Lohan Larsson