리눅스 배포판(Linux distribution), 흔히 '리눅스 디스트로(Linux distro)'라고 불리는 것은 오픈소스 운영체제인 리눅스에 설치 프로그램, 관리 도구, KVM 하이퍼바이저 같은 추가 소프트웨어 등 다양한 구성 요소를 함께 패키징한 형태의 운영체제를 말합니다.
리눅스 커널을 기반으로 만들어지는 배포판은 전통적인 순수 오픈소스 리눅스보다 사용자가 훨씬 쉽게 설치하고 활용할 수 있다는 장점이 있습니다. 그 이유는 대부분의 배포판이 소스 코드에서 직접 전체 리눅스 운영체제를 수동으로 컴파일해야 하는 번거로움을 없애주고, 특정 벤더의 기술 지원을 받을 수 있는 경우가 많기 때문입니다.
리눅스 배포판의 주요 유형
현재 수백 가지에 달하는 리눅스 배포판이 존재하며, 각각 데스크톱, 서버, 모바일 기기, 임베디드 기기 등 특정 용도나 사용자층에 맞춰 개발되고 있습니다. 대부분의 배포판은 설치 즉시 바로 사용할 수 있도록 제공되지만, 일부는 소스 코드 형태로 배포되어 사용자가 설치 과정에서 직접 컴파일해야 합니다.
배포판은 크게 상용 배포판과 커뮤니티 기반 배포판으로 나눌 수 있습니다.
상용(기업) 배포판
레드햇(Red Hat)의 Fedora와 Red Hat Enterprise Linux(RHEL), 수세(SUSE)의 openSUSE, 캐노니컬(Canonical)의 Ubuntu, 오라클(Oracle)의 Oracle Linux 등이 대표적인 상용 배포판입니다.
커뮤니티 기반 배포판
Debian과 Slackware처럼 기업이 아닌 개발자 커뮤니티가 자발적으로 개발하고 유지하는 배포판도 널리 사용되고 있습니다.
흥미로운 점은 상용 배포판이라 해도 오픈소스 라이선스 규정상 소프트웨어 자체를 판매할 수는 없다는 것입니다. 따라서 레드햇이나 오라클 같은 기업들은 기술 지원, 맞춤형 개발 등 부가 서비스에 대해 비용을 청구하는 방식으로 수익을 창출합니다.